Ötzi Buz Adamı, Avrupa'nın en ünlü mumyası, mikroplarla kaynıyor: kimileri uzun zaman önce ölmüş, kimileri binlerce yıl sonra hâlâ hayatta kalmaya çalışıyor ve bazıları da çok modern. Bakır Çağı'nda Ötztal Alpleri'nde ölen bu adam, 5.300 yıl boyunca yapayalnız ve unutulmuş bir şekilde yattı, ta ki 1991'de bir grup yürüyüşçü onun dondurularak kurutulmuş kalıntılarına rastlayana kadar. O zamandan beri bilim insanlarından büyük ilgi gördü; DNA'sını dizilediler, son yemeğini ve bağırsak mikroplarının kalıntılarını incelediler, kıyafetlerini ve kırık aletlerini araştırdılar. Bugün Ötzi, İtalya'daki Güney Tirol Arkeoloji Müzesi'nde yüksek teknolojili bir dinlenme yerinde yatıyor ve görünüşe göre vücudu hâlâ, ölümünden hemen sonra onunla birlikte olan bir avuç soğuğa adapte olmuş maya türüne ev sahipliği yapıyor.
Mikrobiyolog Mohamed S. Sarhan (özel Eurac Araştırma merkezindeki Mumya Araştırmaları Enstitüsü'nden) ve meslektaşları yakın zamanda Ötzi'nin midesinden ve vücudunun içindeki eriyik sudan örnekler aldı, cildini sildi ve hatta dondurulmuş depo odasından ve dışarıdaki laboratuvardan havadaki mikropları örnekledi. Ayrıca 1991'de Ötzi'nin cesedinin yanından alınan donmuş bir alpin toprak bloğundan da örnekler aldılar. 2019 tarihli bir çalışma sayesinde Ötzi'nin bağırsak mikropları hakkında zaten epey bilgi sahibiyiz, ancak Sarhan ve meslektaşları daha büyük resmi görmek istediler. Araştırmacılar, Ötzi'de bulabildikleri tüm mikrobiyal DNA'yı sıralamak yerine, hangi türlerin gerçekten onun antik tek kişilik ekosisteminin bir parçası olduğunu ve hangilerinin modern kirleticiler olduğunu anlamak istediler.
Sarhan ve meslektaşları örneklerin bir kısmını kültüre aldı ve bir kısmını da shotgun metagenomik adı verilen bir süreçten geçirdi; bu, bir örnekte yüzen tüm DNA parçalarının dizilenmesini içeriyor. Ötzi'nin bağırsaklarında, Sarhan ve meslektaşları - önceki çalışmalar gibi - antik, "Batılılaşmamış" bağırsak mikrobiyomlarından beklediğimizle eşleşen bir dizi bakteriden antik DNA buldular. Ancak mumyanın başka yerlerinde ve içinde ekip, aslında ölü olmayan bazı mikroplar da buldu.
Ötzi, vücudunu 5.000 yıldan fazla koruyan buzulun koşullarına mümkün olduğunca yakın, özenle korunan koşullarda tutuluyor. Oda, UV ile işlenmiş su spreyi ile dikkatlice korunan yüzde 99 nem oranıyla -6 santigrat derece. Bu, mumyayı genellikle insan kalıntılarının ayrışmasına yardımcı olan mikropların çoğundan korumak için yeterli. Ancak Sarhan ve meslektaşları, bunun aynı zamanda Ötzi'nin dağlardan beraberinde getirdiği birkaç mikrop için mükemmel bir ortam olduğunu görünce şaşırdılar.
Mumyadan alınan örneklerde Sarhan ve meslektaşları, dört soğuğa toleranslı maya türü buldular; bunların hepsi Arktik buzullarda, Antarktika'da ve İtalya ile Rusya'nın yüksek dağlarında bulunan benzer mayalarla yakından ilişkili. Ve Ötzi'nin geride sadece kırık, yaşlanan DNA parçaları bırakan uzun süre önce ölmüş bağırsak bakterilerinin aksine, mayalar canlı ve ürüyor gibi görünüyor (gerçi, ahem, bir buzul hızında). Eurac'taki Mumya Araştırmaları Enstitüsü müdürü ve yakın tarihli çalışmanın ortak yazarı Frank Maxiner bir basın açıklamasında, "Bu mayalar, Ötzi'ye bin yıllar boyunca uzun yolculuğunda eşlik etti," dedi. (Ötzi muhtemelen bunu pek rahatlatıcı bulmuyordur, ama hiç bilemezsiniz.)
Mantarbilim meraklıları için Phenolifera, Glaciozyma, Goffeauzyma ve Mrakia türlerinden olan mayalar, Ötzi'nin cildinde, midesinde ve vücudunun içinden alınan suda ortaya çıktı. Sarhan ve meslektaşları örneklerden canlı maya kültürü yaptılar, ancak shotgun metagenomik sonuçları ayrıca, çoğu DNA molekülleri zamanla parçalandığında meydana gelen türden hasar taşıyan bir dizi kısa DNA parçası ortaya çıkardı. Bu, antik DNA'nın bir işaretiydi; bu da mayaların büyük olasılıkla Ötzi'nin ölümünden kısa bir süre sonra vücudunda ve üzerinde yaşadığı anlamına geliyordu. Ve Sarhan ve meslektaşları 2010'da alınan örnekleri 2019'da alınanlarla karşılaştırdıklarında, ortalama olarak daha uzun parçalar ve daha az hasar gördüler - başka bir deyişle, karışımda daha fazla yakın tarihli DNA vardı, bu da mayaların hâlâ aktif olduğunu gösteriyordu.