유럽에서 가장 유명한 미라인 외치 아이스맨은 미생물로 들끓고 있다. 일부는 오래전에 죽었고, 일부는 수천 년이 지나도 여전히 살아남아 있으며, 아주 현대적인 미생물도 있다. 청동기 시대 남자는 외츠탈 알프스에서 죽은 후 5,300년 동안 혼자 잊혀져 있다가 1991년 등산객들이 그의 동결건조된 유해를 우연히 발견했다. 그 이후로 과학자들은 그의 DNA를 분석하고, 마지막 식사와 장내 미생물 잔해를 샅샅이 조사했으며, 그의 옷과 부서진 도구를 살펴보느라 많은 관심을 쏟았다. 오늘날 외치는 이탈리아 사우스 티롤 고고학 박물관의 첨단 보관소에 안치되어 있는데, 그의 몸은 여전히 그가 죽은 직후부터 함께했을 추위에 적응한 효모 종들의 보금자리임이 밝혀졌다.

미생물학자 모하메드 S. 사르한(민간 연구소 유락 리서치의 미라 연구소 소속)과 그의 동료들은 최근 외치의 위장 내용물과 체내에서 나온 융해수 샘플을 채취하고, 그의 피부를 면봉으로 긁었으며, 심지어 냉동 보관실과 외부 실험실의 공기 중 미생물도 샘플링했다. 또한 1991년 외치의 시신 옆에서 채취한 고산 토양 블록에서도 샘플을 가져왔다. 우리는 2019년 연구 덕분에 외치의 장내 미생물에 대해 꽤 많이 알고 있지만, 사르한과 동료들은 더 큰 그림을 원했다. 그들은 외치에서 찾을 수 있는 모든 미생물 DNA를 단순히 시퀀싱하는 대신, 어떤 종이 실제로 그의 고대 일인 생태계의 일부였고 어떤 것이 현대 오염물인지 이해하고자 했다.

사르한과 동료들은 일부 샘플을 배양하고, 일부는 샷건 메타게노믹스(샘플에 떠다니는 모든 DNA 조각을 시퀀싱하는 과정)를 거쳤다. 외치의 장내에서 사르한과 동료들은 이전 연구들과 마찬가지로 '서구화되지 않은' 고대 장내 미생물군에서 기대되는 많은 박테리아의 고대 DNA를 발견했다. 그러나 미라의 다른 곳에서는 팀이 실제로 죽지 않은 미생물도 발견했다.

외치는 5,000년 이상 그의 몸을 보존한 빙하에 최대한 가깝게 유지 관리되는 조건에서 보관된다. 보관실은 -6°C의 차가운 온도에 99% 습도가 UV 처리된 물 분무로 신중하게 유지된다. 이는 보통 인체 시신을 분해하는 대부분의 미생물로부터 미라를 보호하기에 충분하다. 그러나 사르한과 동료들은 이것이 외치가 산에서 내려올 때 가지고 온 몇몇 미생물에게 완벽한 환경이라는 사실을 발견하고 놀랐다.

미라 샘플에서 사르한과 동료들은 추위에 강한 효모 4종을 발견했는데, 모두 북극 빙하, 남극, 이탈리아와 러시아의 높은 산에서 발견되는 유사한 효모와 밀접한 관련이 있다. 그리고 오래전에 죽어 부서지고 노화된 DNA 조각만 남긴 외치의 장내 박테리아와 달리, 이 효모들은 살아서 번식하고 있는 것으로 보인다(비록, 에헴, 빙하 속도로지만). "이 효모들은 수천 년에 걸친 외치의 긴 여정에 동행해 왔습니다,"라고 유락 미라 연구소 소장이자 최근 연구의 공동 저자인 프랭크 맥시너가 보도자료에서 말했다. (외치가 그 사실을 별로 위안으로 여기지 않을 수도 있지만, 누가 알겠는가.)

효모들(균류학 팬들을 위해 페놀리페라, 글라시오자이마, 고페우자이마, 므라키아 종)은 외치의 피부, 위장, 그리고 체내에서 채취한 물에서 발견되었다. 사르한과 동료들은 샘플에서 살아있는 효모를 배양했지만, 샷건 메타게노믹스 결과는 또한 많은 짧은 DNA 조각을 드러냈으며, 대부분은 DNA 분자가 시간이 지나면서 분해될 때 발생하는 손상을 보였다. 이는 고대 DNA의 특징으로, 효모가 외치가 죽은 직후부터 그의 몸 안팎에서 살아왔을 가능성이 높다는 것을 의미한다. 그리고 사르한과 동료들이 2010년에 채취한 샘플과 2019년에 채취한 샘플을 비교했을 때, 평균적으로 더 긴 조각과 더 적은 손상을 보았다. 즉, 혼합물에 더 최근의 DNA가 포함되어 있었으며, 이는 효모가 여전히 활동 중임을 시사한다.