Ötzi, Omul de Gheață, cea mai faimoasă mumie a Europei, este plin de microbi, unii morți de mult, alții încă trăind pe brânci după mii de ani, iar alții foarte moderni. După ce a murit în Alpii Ötztal, omul din Epoca Cuprului a zăcut singur și uitat timp de 5.300 de ani, până când un grup de drumeți s-a împiedicat de rămășițele lui liofilizate în 1991. De atunci, a primit multă atenție din partea oamenilor de știință, care i-au secvențiat ADN-ul, au analizat ultima sa masă și rămășițele microbilor intestinali, și i-au examinat hainele și uneltele sparte. Astăzi, Ötzi zace într-un loc de odihnă high-tech la Muzeul de Arheologie din Tirolul de Sud, Italia, unde, se pare, corpul său este încă gazdă pentru o mână de specii de drojdii adaptate la frig, care probabil au fost cu el imediat după moarte.
Microbiologul Mohamed S. Sarhan (de la Institutul de Studii asupra Mumiilor din cadrul centrului privat Eurac Research) și colegii săi au prelevat recent material din stomacul lui Ötzi și apă de topire din interiorul corpului său, au tamponat pielea și chiar au prelevat microbi din aerul camerei sale de depozitare frigorifică și din laboratorul din afara ei. De asemenea, au luat mostre dintr-un bloc de sol alpin înghețat, luat de lângă corpul lui Ötzi în 1991. Știm deja destul de multe despre microbii intestinali ai lui Ötzi datorită unui studiu din 2019, dar Sarhan și colegii săi au vrut o imagine de ansamblu. În loc să secvențieze doar tot ADN-ul microbian pe care l-au putut găsi pe Ötzi, cercetătorii au vrut să înțeleagă care specii făceau cu adevărat parte din vechiul său ecosistem individual și care erau contaminanți moderni.
Sarhan și colegii săi au cultivat unele dintre mostre și au supus altele unui proces numit metagenomică shotgun, care implică secvențierea tuturor fragmentelor de ADN care plutesc într-o probă. În intestinele lui Ötzi, Sarhan și colegii săi - ca și studiile anterioare - au găsit ADN antic de la o mulțime de bacterii care se potrivesc cu ceea ce ne așteptăm de la microbiomi intestinali antici, „neoccidentalizați”. Dar în alte părți ale mumiei, echipa a găsit și niște microbi care nu erau de fapt morți.
Ötzi este păstrat în condiții atent menținute, cât mai aproape posibil de ghețarul care i-a conservat corpul timp de peste 5.000 de ani. Camera este la o temperatură de -6° Celsius, cu o umiditate de 99% menținută cu grijă printr-un spray cu apă tratată cu UV. Este suficient pentru a proteja mumia de majoritatea microbilor care de obicei ajută la descompunerea rămășițelor umane. Dar Sarhan și colegii săi au fost surprinși să descopere că este și mediul perfect pentru câțiva microbi pe care Ötzi i-a adus cu el de la munte.
În mostrele de la mumie, Sarhan și colegii săi au găsit patru tulpini de drojdii tolerante la frig, toate strâns înrudite cu drojdii similare găsite în ghețarii arctici, în Antarctica și sus în munții Italiei și Rusiei. Și, spre deosebire de bacteriile intestinale moarte de mult ale lui Ötzi, care au lăsat în urmă doar fragmente de ADN rupte și îmbătrânite, drojdiile par să fie vii și să se reproducă (deși, ahem, într-un ritm glaciar). „Aceste drojdii l-au însoțit pe Ötzi în lunga sa călătorie de-a lungul mileniilor”, a declarat Frank Maxiner, directorul Institutului pentru Studii asupra Mumiilor de la Eurac și coautor al studiului recent, într-un comunicat de presă. (Probabil că Ötzi nu găsește acest lucru teribil de reconfortant, dar nu se știe niciodată.)
Drojdiile - specii de Phenolifera, Glaciozyma, Goffeauzyma și Mrakia, pentru fanii micologiei - au apărut pe pielea lui Ötzi, în stomacul său și în apa prelevată din interiorul corpului său. Sarhan și colegii săi au cultivat drojdii vii din mostre, dar rezultatele metagenomicii shotgun au dezvăluit și o mulțime de fragmente scurte de ADN, majoritatea purtând tipul de deteriorare care apare atunci când moleculele de ADN se descompun în timp. Aceasta este o caracteristică a ADN-ului antic, ceea ce însemna că drojdiile trăiseră cel mai probabil pe și în corpul lui Ötzi la scurt timp după moartea sa. Și când Sarhan și colegii săi au comparat mostrele prelevate în 2010 cu cele din 2019, au văzut fragmente mai lungi și mai puține deteriorări, în medie - cu alte cuvinte, exista mai mult ADN recent în amestec, ceea ce sugera că