Ötzi de IJsman, Europa's beroemdste mummie, wemelt van de microben, sommige al lang dood, andere die nog duizenden jaren weten te overleven, en sommige heel modern. Nadat hij stierf in de Ötztaler Alpen, lag de koperen tijdperk-man 5.300 jaar lang alleen en vergeten, tot een groep wandelaars in 1991 zijn gevriesdroogde overblijfselen vond. Sindsdien heeft hij veel aandacht gekregen van wetenschappers, die zijn DNA hebben gesequenced, zijn laatste maaltijd en de resten van zijn darmmicroben hebben bestudeerd, en zijn kleding en kapotte gereedschap hebben onderzocht. Vandaag de dag ligt Ötzi in een high-tech rustplaats in het Zuid-Tiroler Archeologisch Museum in Italië, waar, zo blijkt, zijn lichaam nog steeds een thuis is voor een handvol koudeminnende gistsoorten die waarschijnlijk al bij hem zijn sinds kort na zijn dood.
Microbioloog Mohamed S. Sarhan (van het Instituut voor Mummieonderzoek van het private onderzoekscentrum Eurac Research) en zijn collega's namen onlangs monsters van Ötzi's maag en smeltwater uit zijn lichaam, veegden zijn huid af, en bemonsterden zelfs microben uit de lucht in zijn gekoelde opslagruimte en het laboratorium daarbuiten. Ze namen ook monsters van een blok bevroren alpenaarde dat in 1991 naast Ötzi's lichaam was genomen. We weten al behoorlijk wat over Ötzi's darmmicroben dankzij een onderzoek uit 2019, maar Sarhan en zijn collega's wilden het grotere plaatje. In plaats van alleen al het microbiële DNA te sequencen dat ze op Ötzi konden vinden, wilden de onderzoekers begrijpen welke soorten echt deel uitmaakten van zijn oude eenmans-ecosysteem en welke moderne verontreinigingen waren.
Sarhan en zijn collega's kweekten een deel van de monsters, en lieten ook een deel door een proces gaan dat shotgun-metagenomica heet, waarbij alle stukjes DNA die in een monster rondzweven worden gesequenced. In Ötzi's ingewanden vonden Sarhan en zijn collega's - net als eerdere studies - oud DNA van een heleboel bacteriën die overeenkomen met wat we verwachten van oude, 'niet-verwestersde' darmmicrobiomen. Maar elders op en in de mummie vond het team ook enkele microben die niet echt dood waren.
Ötzi wordt bewaard in zorgvuldig gehandhaafde omstandigheden, zo dicht mogelijk bij de gletsjer die zijn lichaam meer dan 5.000 jaar bewaarde. De kamer is een frisse -6° Celsius, met 99 procent luchtvochtigheid zorgvuldig gehandhaafd door een spray van UV-behandeld water. Dat is genoeg om de mummie te beschermen tegen de meeste microben die normaal helpen bij het ontbinden van menselijke resten. Maar Sarhan en zijn collega's waren verrast te ontdekken dat het ook de perfecte omgeving is voor een paar microben die Ötzi met zich meedroeg van de bergen.
In monsters van de mummie vonden Sarhan en zijn collega's vier stammen van koudetolerante gisten, allemaal nauw verwant aan soortgelijke gisten gevonden in Arctische gletsjers, op Antarctica, en hoog in de bergen van Italië en Rusland. En in tegenstelling tot Ötzi's lang geleden gestorven darmbacteriën, die alleen gebroken, verouderde fragmenten van DNA achterlieten, lijken de gisten levend en reproducerend (zij het in, eh, een gletsjertempo). 'Deze gisten hebben Ötzi vergezeld op zijn lange reis door de millennia,' zei Frank Maxiner, directeur van het Instituut voor Mummieonderzoek bij Eurac en co-auteur van de recente studie, in een persbericht. (Ötzi vindt dat waarschijnlijk niet erg geruststellend, maar je weet maar nooit.)
De gisten - soorten Phenolifera, Glaciozyma, Goffeauzyma en Mrakia, voor de mycologiefans - verschenen op Ötzi's huid, in zijn maag, en in water dat uit zijn lichaam was bemonsterd. Sarhan en zijn collega's kweekten levende gist uit de monsters, maar hun shotgun-metagenomica-resultaten onthulden ook een hoop korte fragmenten van DNA, de meeste met het soort schade dat optreedt wanneer DNA-moleculen in de loop van de tijd afbreken. Dat is een kenmerk van oud DNA, wat betekende dat de gisten hoogstwaarschijnlijk al sinds kort na zijn dood op en in Ötzi's lichaam leefden. En toen Sarhan en zijn collega's monsters uit 2010 vergeleken met die uit 2019, zagen ze gemiddeld langere fragmenten en minder schade - met andere woorden, er zat meer recent DNA in de mix, wat suggereerde dat de