Vijf van de zeven bemanningsleden van het International Space Station zochten vrijdagochtend kort hun toevlucht in een SpaceX-retourcapsule, terwijl twee Russische kosmonauten werkten aan een luchtlek aan de andere kant van het complex.

NASA gaf de Amerikaanse astronauten Jessica Meir en Jack Hathaway, de Franse astronaut Sophie Adenot en de Russische kosmonaut Andrey Fedyaev het bevel om rond 9 uur EST (14:00 UTC) vrijdag de Crew Dragon Freedom van SpaceX binnen te gaan. Het viertal lanceerde in februari aan boord van de SpaceX-crewcapsule op de Crew-12-missie, en het schip dient als hun reddingsboot tot de geplande terugkeer van de bemanning naar de aarde in september.

NASA-astronaut Chris Williams, die naar het station vloog in een Russisch Sojoez-veerschip, voegde zich bij de Crew-12-astronauten in de Dragon-capsule.

"Alle USOS (US Orbital Segment) bemanningsleden moeten ... Emergency Procedure 3.4: Crew Dragon, establish Safe Haven uitvoeren," radioerde NASA-missiecontrole rond 9 uur naar de stationsbemanning. "Als we (jullie) nodig hebben om ruimtepakken aan te trekken, doen we dat zodra we in de Dragon zijn."

Korte tijd later plaatste een NASA-woordvoerder een verklaring op X waarin het schuilen werd toegeschreven aan een reparatie van aanhoudende luchtlekken in het Russische segment van het ruimtestation. Al meer dan een half decennium volgen ingenieurs van Roscosmos en NASA het lekpercentage van een transfertunnel aan de achterkant van de Russische Zvezda Servicemodule. De tunnel, bekend onder de Russische afkorting PrK, leidt naar een dockingpoort voor Progress-bevoorradings- en brandstofschepen.

Ingenieurs geloven dat de lekken worden veroorzaakt door microscopische scheurtjes in de structuur van de module. Russische kosmonauten hebben herhaaldelijk de scheuren geïnspecteerd en geprobeerd te dichten, maar een permanente oplossing is hen ontgaan. Na een paar maanden van drukstabiliteit in de PrK eerder dit jaar, bevestigde Roscosmos in mei dat de luchtlekken waren teruggekeerd.

"Na nieuwe lekken heeft Roscosmos besloten om op vrijdag 5 juni over te gaan tot een uitgebreidere reparatieoperatie," schreef NASA-woordvoerder Bethany Stevens op X. "Uit voorzorg heeft NASA alle vier de SpaceX Crew-12-leden van het agentschap en NASA-astronaut Chris Williams opgedragen om een verhoogde veiligheidshouding aan te nemen in de Dragon-capsule terwijl de reparatie gaande is."

Na ongeveer 90 minuten vertelde de communicatieofficier in missiecontrole in Houston de bemanning dat ze de luiken konden heropenen en het ruimtestation weer konden betreden. De specifieke reparatietaak die NASA ertoe bracht het schuilbevel uit te vaardigen, was afgelast. "Onze Russische collega's hebben besloten om vandaag alleen metingen uit te voeren. Dus daarmee zijn we comfortabel om de safe haven-configuratie te verlaten," vertelde missiecontrole aan de bemanning.

"Hebben we geen hulp van onze tegenhangers?" vroeg Crew-12-commandant Jessica Meir aan missiecontrole. "Bevestigd," antwoordde missiecontrole.

Die tegenhangers - Russische kosmonauten Sergey Kud-Sverchkov en Sergei Mikayev - werkten aan het lekgebied aan de andere kant van het station, zo'n 200 voet verwijderd van de Crew Dragon.

Stevens plaatste al snel een update op X, waarin ze schreef dat Roscosmos de "structurele reparatie-inspanningen" in de PrK had "gepauzeerd" om meer metingen te doen en gegevens te beoordelen. "We kijken ernaar uit om met Roscosmos samen te werken aan een gezamenlijke aanpak om de lekken aan te pakken," voegde Stevens eraan toe.

Ars vroeg twee NASA-woordvoerders om details over de voorgestelde lekreparatie en waarom het agentschap vond dat de reparatie riskant genoeg was om de Amerikaanse bemanningsleden in de Crew Dragon-reddingsboot te laten gaan. Ze gaven geen antwoord op deze vragen op het moment van publicatie, maar we zullen alle informatie die we ontvangen aan dit verhaal toevoegen.

Roscosmos, het Russische ruimteagentschap, houdt de PrK meestal afgesloten van de rest van het ruimtestation om het lek te isoleren van de woonvertrekken en werkplekken van de bemanning. Hierdoor kan de transfertunnel op een lagere druk worden gehouden dan de rest van het station. Wanneer kosmonauten toegang nodig hebben tot het gebied, zoals voor inspecties, reparaties of het overbrengen van vracht van of naar een aangemeerd Progress-bevoorradingsschip, drukken ze de PrK op om overeen te komen