Cinque dei sette membri dell'equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale si sono brevemente rifugiati all'interno di una capsula di ritorno SpaceX venerdì mattina mentre due cosmonauti russi lavoravano su una perdita d'aria all'altra estremità del complesso.
La NASA ha ordinato agli astronauti statunitensi Jessica Meir e Jack Hathaway, all'astronauta francese Sophie Adenot e al cosmonauta russo Andrey Fedyaev di entrare nella navicella Crew Dragon Freedom di SpaceX intorno alle 9:00 EST (14:00 UTC) di venerdì. Il quartetto è stato lanciato a bordo della capsula SpaceX nella missione Crew-12 a febbraio, e la nave funge da loro scialuppa di salvataggio fino al ritorno previsto dell'equipaggio sulla Terra a settembre.
L'astronauta della NASA Chris Williams, che è volato alla stazione a bordo di una navetta russa Soyuz, si è unito agli astronauti della Crew-12 all'interno della navicella Dragon.
"Tutti i membri dell'equipaggio USOS (Segmento Orbitale Statunitense) devono eseguire... la Procedura di Emergenza 3.4: Crew Dragon, stabilire un rifugio sicuro," ha comunicato il controllo missione della NASA all'equipaggio della stazione intorno alle 9:00. "Se abbiamo bisogno che vi mettiate le tute, lo faremo una volta dentro la Dragon."
Poco dopo, un portavoce della NASA ha pubblicato una dichiarazione su X attribuendo l'ordine di rifugio a una riparazione di perdite d'aria persistenti nel segmento russo della stazione spaziale. Per più di mezzo decennio, ingegneri di Roscosmos e NASA hanno monitorato il tasso di perdita da un tunnel di trasferimento sul retro del modulo di servizio Zvezda della Russia. Il tunnel, noto con l'acronimo russo PrK, conduce a un porto di attracco per le navi da rifornimento e rifornimento Progress.
Gli ingegneri ritengono che le perdite siano causate da microfratture nella struttura del modulo. I cosmonauti russi hanno ispezionato e tentato ripetutamente di sigillare le crepe, ma una soluzione permanente è sfuggita loro. Dopo alcuni mesi di stabilità della pressione all'interno del PrK all'inizio di quest'anno, Roscosmos ha confermato a maggio che le perdite d'aria erano tornate.
"In seguito a nuove perdite, Roscosmos ha scelto di procedere con un'operazione di riparazione più estesa venerdì 5 giugno," ha scritto su X la portavoce della NASA Bethany Stevens. "Per eccesso di cautela, la NASA ha ordinato a tutti e quattro i membri della SpaceX Crew-12 dell'agenzia e all'astronauta della NASA Chris Williams di assumere una postura di sicurezza elevata nella navicella Dragon mentre la riparazione è in corso."
Dopo circa 90 minuti, l'ufficiale delle comunicazioni al controllo missione di Houston ha detto all'equipaggio che potevano riaprire i portelli e rientrare nella stazione spaziale. Il compito di riparazione specifico che ha portato la NASA a emettere l'ordine di rifugio era stato annullato. "I nostri colleghi russi hanno scelto di effettuare solo misurazioni oggi. Quindi, con questo, siamo a nostro agio nell'uscire dalla configurazione di rifugio sicuro," ha detto il controllo missione all'equipaggio.
"Non abbiamo aiuto dai nostri omologhi?" ha chiesto il comandante della Crew-12 Jessica Meir al controllo missione. "Affermativo," ha risposto il controllo missione.
Quegli omologhi - i cosmonauti russi Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikayev - stavano lavorando nell'area della perdita all'estremità opposta della stazione, a circa 200 piedi di distanza dalla Crew Dragon.
Stevens ha presto pubblicato un aggiornamento su X, scrivendo che Roscosmos aveva "messo in pausa" gli "sforzi di riparazione strutturale" all'interno del PrK per effettuare più misurazioni e valutare i dati. "Non vediamo l'ora di lavorare con Roscosmos su un approccio collaborativo per affrontare le perdite," ha aggiunto Stevens.
Ars ha chiesto a due portavoce della NASA dettagli sulla proposta di riparazione della perdita e sul motivo per cui l'agenzia ha deciso che la riparazione era abbastanza rischiosa da ordinare ai membri dell'equipaggio statunitensi di entrare nella scialuppa di salvataggio Crew Dragon. Non hanno fornito risposte a queste domande al momento di questa pubblicazione, ma aggiungeremo qualsiasi informazione riceviamo a questa storia.
Roscosmos, l'agenzia spaziale russa, di solito tiene il PrK sigillato dal resto della stazione spaziale per isolare la perdita dagli alloggi e dalle postazioni di lavoro dell'equipaggio. Ciò consente di mantenere il tunnel di trasferimento a una pressione inferiore rispetto al resto della stazione. Quando i cosmonauti devono accedere all'area, ad esempio per ispezioni, riparazioni o trasferimento di carico da o verso una nave di rifornimento Progress attraccata, pressurizzano il PrK per eguagliare