Cinco dos sete tripulantes da Estação Espacial Internacional buscaram refúgio brevemente dentro de uma cápsula de retorno da SpaceX na manhã de sexta-feira, enquanto dois cosmonautas russos trabalhavam em um vazamento de ar na outra extremidade do complexo.

A NASA ordenou que os astronautas americanos Jessica Meir e Jack Hathaway, o astronauta francês Sophie Adenot e o cosmonauta russo Andrey Fedyaev entrassem na Crew Dragon Freedom da SpaceX por volta das 9h EST (14h UTC) de sexta-feira. O quarteto foi lançado a bordo da cápsula da SpaceX na missão Crew-12 em fevereiro, e a nave serve como bote salva-vidas até o retorno programado da tripulação à Terra em setembro.

O astronauta da NASA Chris Williams, que voou para a estação em uma nave russa Soyuz, juntou-se aos astronautas da Crew-12 dentro da Dragon.

“Todos os membros da tripulação do USOS (Segmento Orbital dos EUA) precisam executar … Procedimento de Emergência 3.4: Crew Dragon, estabelecer Refúgio Seguro”, comunicou o controle da missão da NASA à tripulação da estação por volta das 9h. “Se precisarmos que vocês vistam os trajes, faremos isso quando estivermos dentro da Dragon.”

Pouco depois, um porta-voz da NASA publicou uma declaração no X atribuindo a ordem de abrigo a um reparo em vazamentos de ar persistentes no segmento russo da estação espacial. Há mais de meio século, engenheiros da Roscosmos e da NASA monitoram a taxa de vazamento de um túnel de transferência na parte traseira do Módulo de Serviço Zvezda da Rússia. O túnel, conhecido pela sigla russa PrK, leva a um porto de acoplagem para naves de reabastecimento e reabastecimento Progress.

Os engenheiros acreditam que os vazamentos são causados por microfissuras na estrutura do módulo. Cosmonautas russos inspecionaram e tentaram selar as rachaduras repetidamente, mas uma solução permanente tem escapado. Após alguns meses de estabilidade de pressão dentro do PrK no início deste ano, a Roscosmos confirmou em maio que os vazamentos de ar haviam retornado.

“Após novos vazamentos, a Roscosmos optou por prosseguir com uma operação de reparo mais extensa na sexta-feira, 5 de junho”, escreveu a porta-voz da NASA, Bethany Stevens, no X. “Por precaução, a NASA ordenou que todos os quatro membros da Crew-12 da SpaceX e o astronauta da NASA Chris Williams assumam uma postura de segurança elevada na nave Dragon enquanto o reparo está em andamento.”

Após cerca de 90 minutos, o oficial de comunicações no controle da missão em Houston disse à tripulação que eles poderiam reabrir as escotilhas e reentrar na estação espacial. A tarefa específica de reparo que levou a NASA a emitir a ordem de abrigo foi cancelada. “Nossos colegas russos optaram por realizar apenas medições hoje. Então, com isso, estamos confortáveis em sair da configuração de refúgio seguro”, disse o controle da missão à tripulação.

“Não temos ajuda de nossos colegas?” perguntou a comandante da Crew-12, Jessica Meir, ao controle da missão. “Afirmativo”, respondeu o controle.

Esses colegas - os cosmonautas russos Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikayev - estavam trabalhando na área do vazamento na extremidade oposta da estação, a cerca de 200 pés da Crew Dragon.

Stevens logo publicou uma atualização no X, escrevendo que a Roscosmos havia “pausado” os “esforços de reparo estrutural” dentro do PrK para fazer mais medições e avaliar dados. “Esperamos trabalhar com a Roscosmos em uma abordagem colaborativa para lidar com os vazamentos”, acrescentou Stevens.

O Ars perguntou a dois porta-vozes da NASA sobre detalhes do reparo proposto e por que a agência decidiu que o reparo era arriscado o suficiente para ordenar que os tripulantes americanos entrassem no bote salva-vidas Crew Dragon. Eles não forneceram respostas a essas perguntas até o momento desta publicação, mas adicionaremos qualquer informação que recebermos a esta história.

A Roscosmos, agência espacial da Rússia, geralmente mantém o PrK isolado do resto da estação espacial para isolar o vazamento dos alojamentos e postos de trabalho da tripulação. Isso permite que o túnel de transferência seja mantido a uma pressão mais baixa do que o resto da estação. Quando os cosmonautas precisam acessar a área, como para inspeções, reparos ou transferência de carga para ou de uma nave de abastecimento Progress acoplada, eles pressurizam o PrK para igualar.