Pięciu z siedmiu członków załogi Międzynarodowej Stacji Kosmicznej schroniło się w piątek rano w kapsule powrotnej SpaceX, podczas gdy dwóch rosyjskich kosmonautów pracowało nad naprawą nieszczelności powietrza na drugim końcu kompleksu.

NASA nakazała amerykańskim astronautom Jessice Meir i Jackowi Hathawayowi, francuskiej astronautce Sophie Adenot oraz rosyjskiemu kosmonaucie Andriejowi Fiediajewowi wejście do statku SpaceX Crew Dragon Freedom około godziny 9:00 czasu wschodniego (14:00 UTC) w piątek. Czwórka wystartowała na pokładzie kapsuły załogowej SpaceX w ramach misji Crew-12 w lutym, a statek służy im jako łódź ratunkowa do czasu planowanego powrotu na Ziemię we wrześniu.

Astronauta NASA Chris Williams, który poleciał na stację rosyjskim statkiem Sojuz, dołączył do astronautów Crew-12 wewnątrz Dragona.

„Wszyscy członkowie załogi USOS (amerykańskiego segmentu orbitalnego) muszą wykonać … Procedurę awaryjną 3.4: Crew Dragon, ustanowić bezpieczną przystań” – przekazało centrum kontroli NASA załodze stacji około godziny 9:00. „Jeśli będziemy potrzebować (was) założyć skafandry, zrobimy to, gdy znajdziecie się w Dragonie”.

Krótko później rzecznik NASA opublikował oświadczenie na X, przypisując nakaz schronienia naprawie utrzymujących się nieszczelności powietrza w rosyjskim segmencie stacji kosmicznej. Od ponad pięciu lat inżynierowie z Roskosmosu i NASA śledzą tempo wycieku z tunelu transferowego na tylnym końcu rosyjskiego modułu serwisowego Zwiezda. Tunel, znany pod rosyjskim akronimem PrK, prowadzi do portu dokowania dla statków towarowych Progress.

Inżynierowie uważają, że nieszczelności są spowodowane mikroskopijnymi pęknięciami w strukturze modułu. Rosyjscy kosmonauci wielokrotnie sprawdzali i próbowali uszczelnić pęknięcia, ale trwałe rozwiązanie im umyka. Po kilku miesiącach stabilności ciśnienia wewnątrz PrK na początku tego roku, Roskosmos potwierdził w maju, że nieszczelności powietrza powróciły.

„Po nowych wyciekach Roskosmos zdecydował się przeprowadzić bardziej rozległą operację naprawczą w piątek, 5 czerwca” – napisała na X rzeczniczka NASA Bethany Stevens. „Z nadmiaru ostrożności NASA nakazała wszystkim czterem członkom SpaceX Crew-12 oraz astronautowi NASA Chrisowi Williamsowi przyjęcie podwyższonej postawy bezpieczeństwa w statku Dragon podczas trwania naprawy”.

Po około 90 minutach oficer łączności w centrum kontroli w Houston powiedział załodze, że mogą otworzyć włazy i ponownie wejść na stację kosmiczną. Konkretne zadanie naprawcze, które spowodowało wydanie nakazu schronienia przez NASA, zostało odwołane. „Nasi rosyjscy koledzy zdecydowali się dziś wykonać tylko pomiary. W związku z tym jesteśmy gotowi wycofać się z konfiguracji bezpiecznej przystani” – powiedział centrum kontroli załodze.

„Nie mamy pomocy od naszych odpowiedników?” – zapytała centrum kontroli dowódczyni Crew-12 Jessica Meir. „Potwierdzam” – odpowiedziało centrum kontroli.

Ci odpowiednicy – rosyjscy kosmonauci Siergiej Kud-Swierczkow i Siergiej Mikajew – pracowali w obszarze wycieku na przeciwnym końcu stacji, około 60 metrów od Crew Dragona.

Stevens wkrótce opublikowała aktualizację na X, pisząc, że Roskosmos „wstrzymał” „prace nad naprawą strukturalną” wewnątrz PrK, aby wykonać więcej pomiarów i ocenić dane. „Z niecierpliwością czekamy na współpracę z Roskosmosem w celu znalezienia wspólnego podejścia do rozwiązania problemu nieszczelności” – dodała Stevens.

Ars zapytał dwóch rzeczników NASA o szczegóły proponowanej naprawy nieszczelności i dlaczego agencja uznała, że naprawa jest na tyle ryzykowna, by nakazać amerykańskim członkom załogi wejście do łodzi ratunkowej Crew Dragon. Nie udzielili odpowiedzi na te pytania do czasu publikacji tego artykułu, ale dodamy wszelkie otrzymane informacje.

Roskosmos, rosyjska agencja kosmiczna, zazwyczaj utrzymuje PrK odizolowany od reszty stacji kosmicznej, aby odizolować wyciek od pomieszczeń mieszkalnych i stanowisk pracy załogi. Pozwala to utrzymywać tunel transferowy pod niższym ciśnieniem niż reszta stacji. Gdy kosmonauci muszą uzyskać dostęp do tego obszaru, na przykład w celu inspekcji, napraw lub przenoszenia ładunku z/z zadokowanego statku zaopatrzeniowego Progress, zwiększają ciśnienie w PrK do poziomu