Cinq des sept membres d'équipage de la Station spatiale internationale se sont brièvement réfugiés à l'intérieur d'une capsule de retour SpaceX vendredi matin, tandis que deux cosmonautes russes travaillaient sur une fuite d'air à l'autre bout du complexe.

La NASA a ordonné aux astronautes américains Jessica Meir et Jack Hathaway, à l'astronaute française Sophie Adenot et au cosmonaute russe Andrey Fedyaev de se rendre dans le vaisseau Crew Dragon Freedom de SpaceX vers 9 h EST (14 h UTC) vendredi. Le quatuor a été lancé à bord de la capsule d'équipage SpaceX lors de la mission Crew-12 en février, et le vaisseau sert de canot de sauvetage jusqu'au retour prévu de l'équipage sur Terre en septembre.

L'astronaute de la NASA Chris Williams, qui a volé vers la station à bord d'un vaisseau Soyouz russe, a rejoint les astronautes de Crew-12 à l'intérieur du vaisseau Dragon.

« Tous les membres d'équipage USOS (segment orbital américain) doivent exécuter... la procédure d'urgence 3.4 : Crew Dragon, établir un refuge sûr », a radio le contrôle de mission de la NASA à l'équipage de la station vers 9 h. « Si nous avons besoin que vous vous équipiez, nous le ferons une fois à l'intérieur du Dragon. »

Peu de temps après, un porte-parole de la NASA a publié une déclaration sur X attribuant l'ordre de mise à l'abri à une réparation de fuites d'air persistantes sur le segment russe de la station spatiale. Depuis plus de cinq ans, les ingénieurs de Roscosmos et de la NASA suivent le taux de fuite d'un tunnel de transfert à l'arrière du module de service Zvezda de la Russie. Le tunnel, connu sous l'acronyme russe PrK, mène à un port d'amarrage pour les cargos de ravitaillement et de carburant Progress.

Les ingénieurs pensent que les fuites sont causées par des microfissures dans la structure du module. Les cosmonautes russes ont inspecté et tenté à plusieurs reprises de sceller les fissures, mais une solution permanente leur a échappé. Après quelques mois de stabilité de pression à l'intérieur du PrK plus tôt cette année, Roscosmos a confirmé en mai que les fuites d'air étaient revenues.

« Suite à de nouvelles fuites, Roscosmos a choisi de procéder à une opération de réparation plus étendue vendredi 5 juin », a écrit la porte-parole de la NASA, Bethany Stevens, sur X. « Par excès de prudence, la NASA a ordonné aux quatre membres de l'équipage SpaceX Crew-12 de l'agence et à l'astronaute de la NASA Chris Williams d'adopter une posture de sécurité renforcée dans le vaisseau Dragon pendant la réparation. »

Après environ 90 minutes, l'officier de communication au contrôle de mission à Houston a dit à l'équipage qu'ils pouvaient rouvrir les écoutilles et rentrer dans la station spatiale. La tâche de réparation spécifique qui a poussé la NASA à émettre l'ordre de mise à l'abri était annulée. « Nos collègues russes ont choisi d'effectuer uniquement des mesures aujourd'hui. Donc, avec cela, nous sommes à l'aise pour annuler la configuration de refuge sûr », a dit le contrôle de mission à l'équipage.

« Nous n'avons pas d'aide de nos homologues ? » a demandé le commandant de Crew-12 Jessica Meir au contrôle de mission. « Affirmatif », a répondu le contrôle de mission.

Ces homologues - les cosmonautes russes Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikayev - travaillaient dans la zone de fuite à l'autre bout de la station, à quelque 200 pieds du Crew Dragon.

Stevens a rapidement publié une mise à jour sur X, écrivant que Roscosmos avait « mis en pause » les « efforts de réparation structurelle » à l'intérieur du PrK pour prendre plus de mesures et évaluer les données. « Nous nous réjouissons de travailler avec Roscosmos sur une approche collaborative pour résoudre les fuites », a ajouté Stevens.

Ars a demandé à deux porte-parole de la NASA des détails sur la réparation de fuite proposée et pourquoi l'agence a estimé que la réparation était suffisamment risquée pour ordonner aux membres d'équipage américains de se rendre dans le canot de sauvetage Crew Dragon. Ils n'ont pas fourni de réponses à ces questions au moment de cette publication, mais nous ajouterons toute information que nous recevrons à cette histoire.

Roscosmos, l'agence spatiale russe, maintient généralement le PrK fermé du reste de la station spatiale pour isoler la fuite des quartiers d'habitation et des postes de travail de l'équipage. Cela permet de maintenir le tunnel de transfert à une pression inférieure à celle du reste de la station. Lorsque les cosmonautes ont besoin d'accéder à la zone, par exemple pour des inspections, des réparations ou le transfert de marchandises vers ou depuis un vaisseau de ravitaillement Progress amarré, ils pressurisent le PrK pour correspondre