Ötzi, o Homem do Gelo, a múmia mais famosa da Europa, está repleto de micróbios, alguns mortos há muito, outros ainda a sobreviver após milhares de anos, e alguns muito modernos. Depois de morrer nos Alpes de Ötztal, o homem da Idade do Cobre ficou sozinho e esquecido por 5.300 anos, até que um grupo de caminhantes tropeçou nos seus restos liofilizados em 1991. Desde então, tem recebido muita atenção de cientistas, que sequenciaram o seu ADN, analisaram a sua última refeição e os restos dos seus micróbios intestinais, e examinaram as suas roupas e ferramentas partidas. Hoje, Ötzi jaz num local de descanso de alta tecnologia no Museu de Arqueologia do Tirol do Sul, em Itália, onde, ao que parece, o seu corpo ainda abriga um punhado de espécies de leveduras adaptadas ao frio que provavelmente estão com ele desde pouco depois da sua morte.

O microbiologista Mohamed S. Sarhan (do Instituto de Estudos de Múmias do centro privado Eurac Research) e os seus colegas recolheram recentemente amostras do estômago de Ötzi e da água de degelo do interior do seu corpo, esfregaram a sua pele, e até amostraram micróbios transportados pelo ar da sua câmara frigorífica e do laboratório exterior. Também recolheram amostras de um bloco de solo alpino congelado retirado junto ao corpo de Ötzi em 1991. Já sabemos bastante sobre os micróbios intestinais de Ötzi graças a um estudo de 2019, mas Sarhan e os seus colegas queriam uma visão mais ampla. Em vez de apenas sequenciar todo o ADN microbiano que conseguissem encontrar em Ötzi, os investigadores queriam perceber quais as espécies que faziam realmente parte do seu antigo ecossistema de um homem só e quais eram contaminantes modernos.

Sarhan e os seus colegas cultivaram algumas das amostras e também submeteram outras a um processo chamado metagenómica de espingarda, que envolve sequenciar todos os fragmentos de ADN a flutuar numa amostra. Dentro dos intestinos de Ötzi, Sarhan e os seus colegas - tal como estudos anteriores - encontraram ADN antigo de um conjunto de bactérias que correspondem ao que esperamos de microbiomas intestinais antigos, "não ocidentalizados". Mas noutras partes da múmia, a equipa também encontrou alguns micróbios que não estavam realmente mortos.

Ötzi é mantido em condições cuidadosamente controladas, o mais próximo possível do glaciar que preservou o seu corpo por mais de 5.000 anos. A câmara está a uns frescos -6º Celsius, com 99% de humidade cuidadosamente mantida por um spray de água tratada com UV. Isso é suficiente para proteger a múmia da maioria dos micróbios que normalmente ajudam a decompor restos humanos. Mas Sarhan e os seus colegas ficaram surpreendidos ao descobrir que também é o ambiente perfeito para alguns micróbios que Ötzi trouxe consigo das montanhas.

Nas amostras da múmia, Sarhan e os seus colegas encontraram quatro estirpes de leveduras tolerantes ao frio, todas intimamente relacionadas com leveduras semelhantes encontradas em glaciares do Ártico, na Antártida e no alto das montanhas de Itália e Rússia. E ao contrário das bactérias intestinais há muito mortas de Ötzi, que deixaram apenas fragmentos de ADN partidos e envelhecidos, as leveduras parecem estar vivas e a reproduzir-se (embora a um ritmo, digamos, glacial). "Estas leveduras acompanharam Ötzi na sua longa viagem através dos milénios", disse Frank Maxiner, diretor do Instituto de Estudos de Múmias da Eurac e coautor do estudo recente, num comunicado de imprensa. (Ötzi provavelmente não acha isso muito reconfortante, mas nunca se sabe.)

As leveduras - espécies de Phenolifera, Glaciozyma, Goffeauzyma e Mrakia, para os fãs de micologia - apareceram na pele de Ötzi, no seu estômago e em água amostrada do interior do seu corpo. Sarhan e os seus colegas cultivaram leveduras vivas das amostras, mas os seus resultados de metagenómica de espingarda também revelaram um monte de fragmentos curtos de ADN, a maioria com o tipo de dano que ocorre quando as moléculas de ADN se degradam ao longo do tempo. Essa é uma marca de ADN antigo, o que significava que as leveduras provavelmente viviam sobre e dentro do corpo de Ötzi desde pouco depois da sua morte. E quando Sarhan e os seus colegas compararam amostras recolhidas em 2010 com as de 2019, viram fragmentos mais longos e menos danos, em média - por outras palavras, havia mais ADN recente na mistura, o que sugeria que as