Ötzi-ismannen, Europas mest kända mumie, kryllar av mikrober – vissa länge döda, andra som fortfarande lever knapert efter tusentals år, och en del mycket moderna. Efter att han dog i Ötztalalperna låg kopparåldersmannen ensam och bortglömd i 5 300 år, tills en grupp vandrare snubblade över hans frystorkade kvarlevor 1991. Sedan dess har han fått mycket uppmärksamhet från forskare, som har sekvenserat hans DNA, granskat hans sista måltid och resterna av hans tarmmikrober, och undersökt hans kläder och trasiga verktyg. Idag vilar Ötzi i en högteknologisk gravkammare på Sydtyrolens arkeologimuseum i Italien, där det visar sig att hans kropp fortfarande är hem för en handfull köldanpassade jästarter som troligen har varit med honom sedan strax efter hans död.

Mikrobiologen Mohamed S. Sarhan (vid Institutet för mumiestudier på privata Eurac Research) och hans kollegor tog nyligen prover från Ötzis mage och smältvatten inifrån hans kropp, torkade av hans hud, och provtog till och med luftburna mikrober från hans frysta förvaringsrum och laboratoriet utanför. De tog också prover från ett block av frusen alpin jord som togs bredvid Ötzis kropp redan 1991. Vi vet redan en hel del om Ötzis tarmmikrober tack vare en studie från 2019, men Sarhan och hans kollegor ville ha helhetsbilden. Istället för att bara sekvensera allt mikrobiellt DNA de kunde hitta på Ötzi, ville forskarna förstå vilka arter som verkligen var en del av hans forntida enmans-ekosystem och vilka som var moderna föroreningar.

Sarhan och hans kollegor odlade några av proverna, och körde också några genom en process som kallas shotgun-metagenomik, vilket innebär att man sekvenserar alla DNA-bitar som flyter runt i ett prov. Inuti Ötzis tarmar fann Sarhan och hans kollegor – liksom tidigare studier – forntida DNA från en mängd bakterier som matchar vad vi förväntar oss av forntida, ”icke-västerländska” tarmmikrobiom. Men på andra ställen på och i mumien fann teamet också några mikrober som faktiskt inte var döda.

Ötzi förvaras under noggrant kontrollerade förhållanden, så nära som möjligt glaciären som bevarade hans kropp i mer än 5 000 år. Kammaren håller en kyliga -6° Celsius, med 99 procent luftfuktighet som noggrant upprätthålls av en spray av UV-behandlat vatten. Det räcker för att skydda mumien från de flesta mikrober som vanligtvis hjälper till att bryta ner mänskliga kvarlevor. Men Sarhan och hans kollegor blev förvånade över att finna att det också är den perfekta miljön för några få mikrober som Ötzi bar med sig ner från bergen.

I prover från mumien fann Sarhan och hans kollegor fyra stammar av köldtoleranta jästsvampar, alla nära besläktade med liknande jästsvampar som finns i arktiska glaciärer, i Antarktis och högt uppe i bergen i Italien och Ryssland. Och till skillnad från Ötzis länge döda tarmbakterier, som bara lämnade trasiga, åldrande DNA-fragment efter sig, verkar jästsvamparna vara levande och föröka sig (om än i, ahem, glacial takt). ”Dessa jästsvampar har följt Ötzi på hans långa resa genom årtusendena,” sade Frank Maxiner, chef för Institutet för mumiestudier vid Eurac och medförfattare till den nya studien, i ett pressmeddelande. (Ötzi finner nog inte det där särskilt trösterikt, men man vet aldrig.)

Jästsvamparna – arter av Phenolifera, Glaciozyma, Goffeauzyma och Mrakia, för mykologifantasterna – dök upp på Ötzis hud, i hans mage och i vatten som provtagits inifrån hans kropp. Sarhan och hans kollegor odlade levande jäst från proverna, men deras shotgun-metagenomikresultat avslöjade också en massa korta DNA-fragment, de flesta med den typ av skada som uppstår när DNA-molekyler bryts ner över tid. Det är ett kännetecken för forntida DNA, vilket innebar att jästsvamparna med största sannolikhet hade levt på och i Ötzis kropp sedan strax efter hans död. Och när Sarhan och hans kollegor jämförde prover tagna 2010 med de som togs 2019, såg de längre fragment och mindre skada i genomsnitt – med andra ord fanns det mer nyligt DNA i blandningen, vilket tydde på att