Under månaderna sedan 'Befrielsedagen' förra året – när Donald Trump släppte lös en tullblitzkrieg mot import från överallt – har länder speed-datat för att knyta nya handelsförbindelser. EU skrev äntligen på det länge ignorerade handelsavtalet med Sydamerikas Mercosur-block. Kanadas premiärminister Mark Carney reste till Peking. Sydostasiatiska länder fördjupade sitt eget avtal med Kina. Det globala handelssystemet, verkar det som, försöker febrilt bygga ett nytt socialt nätverk medan USA surar i ett hörn.

Förhoppningar om att återuppbygga en öppen handelsarkitektur är troligen fåfänga. Global handel formas nu av ett nytt imperativ: stoppa Kinas exportjuggernaut och bryta dess grepp om strategiska förnödenheter – läkemedelskomponenter, kritiska mineraler, väsentliga chips. USA kommer att förbli Kinas främsta motståndare, men Europa och andra rotar också i sina policyverktygslådor och utvärderar tullar, subventioner och exportkontroller som om de shoppade en ny handelsgarderob.

Kriget kommer att kosta. Konsumentpriserna kommer att stiga när länder blockerar kinesisk import. Tillverkare kommer att möta dyrare kinesiska insatsvaror. Kinesiska exportörer får svårare att hitta marknader. Och amerikanska exportörer kan bli utestängda från Kinas marknad. Men den största risken? Kina kan – som det gjort förut – utnyttja sitt nästan monopol på kritiska råvaror för att stänga av leveranser och slå tillbaka.

Trump kommer naturligtvis inte att hantera detta väl. Hans spretiga protektionism – höja tullar utan synbar strategi – och hans stridslystnad mot naturliga allierade garanterar att USA:s handelspolitik förblir en enda röra tills hans mandatperiod tar slut. Man kan bara hoppas att nästa administration tar med sig lite strategiskt tänkande till kampen.

Hur hamnade den globala ekonomin här? Kina står nu för ungefär en tredjedel av världens tillverkningsproduktion, upp från bara 5% 1995. Dess andel av global tillverkningsexport steg från 3% till 20%. Det dominerar över 50% av global export för hundratals tillverkningsprodukter. Till och med Tyskland, med sin industriella tradition, oroar sig för överlevnad. Kinas svällande bytesbalansöverskott – officiellt 3,8% av BNP, men upp till 5% enligt vissa uppskattningar – har blivit ett globalt hot.

Ekonomer pekar på en fredlig väg: få Kina att spara mindre och konsumera mer – till exempel genom att bygga ett mer generöst socialt skyddsnät. Det skulle förbättra kinesiskt välbefinnande och stärka deras tröga ekonomi utan att översvämma resten av världen med prylar. Men Jason Furman, tidigare ordförande för USA:s ekonomiska råd, konstaterar att Peking kan sikta på ett annat mål: 'maximera din geopolitiska dominans; inte dina medborgares ekonomiska välfärd.'

Regeringar bortom Washington tror detta: Kina pumpar inte bara upp exporten för att stötta tillväxten; det bygger ett arsenal för ett handelskrig. Peking förnekar det inte direkt. I ett tal 2020 argumenterade president Xi Jinping att 'vi måste stärka internationella produktionskedjors beroende av Kina, och skapa en kraftfull motåtgärds- och avskräckningsförmåga mot utlänningar som artificiellt skulle kapa försörjningen.'

Kina gav en tidig smakprov 2010, när man minskade exporten av sällsynta jordartsmetaller till Japan efter en trålareincident. Tidigare i år straffade man Tokyo igen i Taiwanfrågan genom att begränsa magnet- och mineralförsörjning. Förra året tvingade Peking den nederländska regeringen att backa från sitt övertagande av chiptillverkaren Nexperia genom att blockera export från dess fabrik i Dongguan. Man skärpte också restriktionerna för sällsynta jordartsmetaller och magneter – kritiska för stridsflygplan, ubåtar, telefoner och elbilar – för att pressa Trumpadministrationen.

Kina gynnades enormt av globaliseringen under de senaste 50 åren. Men det verkar som att Peking inte köpte argumentet att ekonomisk integration bygger ömsesidigt beroende och delad välstånd. Som handelsekonomen Chad Bown uttryckte det: 'De vill inte ha ömsesidigt beroende, de vill att alla ska vara beroende av dem. Deras mål var att skaffa sig marknadsmakt.'

Tanken på att återuppbygga ett öppet, regelbaserat system är...