Nei mesi successivi al 'Giorno della Liberazione' dello scorso anno - quando Donald Trump scatenò una guerra tariffaria a tappeto sulle importazioni da ogni dove - i paesi si sono dati appuntamento al buio per formare nuove relazioni commerciali. L'Unione Europea ha finalmente firmato quell'accordo commerciale da tempo ignorato con il blocco Mercosur del Sud America. Il primo ministro canadese Mark Carney è volato a Pechino. Le nazioni del Sud-est asiatico hanno approfondito il loro patto con la Cina. Il sistema commerciale globale, a quanto pare, sta cercando freneticamente di costruire un nuovo social network mentre gli USA fanno i bronci in un angolo.

Le speranze di ricostruire un'architettura commerciale aperta sono probabilmente vane. Il commercio globale è ora plasmato da un nuovo imperativo: fermare la macchina da esportazione cinese e porre fine al suo controllo sulle forniture strategiche - componenti farmaceutici, minerali critici, chip essenziali. Gli USA rimarranno il principale avversario della Cina, ma anche l'Europa e altri stanno frugando nei loro kit di politiche, valutando dazi, sussidi e controlli all'esportazione come se stessero facendo shopping per un nuovo guardaroba commerciale.

La guerra avrà un costo. I prezzi al consumo aumenteranno man mano che i paesi bloccheranno le importazioni cinesi. I produttori dovranno far fronte a input cinesi più costosi. Gli esportatori cinesi avranno più difficoltà a trovare mercati. E gli esportatori americani potrebbero trovarsi chiusi fuori dal mercato cinese. Ma il rischio più grande? La Cina potrebbe - come ha già fatto in passato - sfruttare il suo quasi monopolio su materie prime critiche per interrompere le forniture e vendicarsi.

Trump, naturalmente, non gestirà bene la cosa. Il suo protezionismo a casaccio - alzare i dazi senza una strategia discernibile - e la sua bellicosità verso gli alleati naturali garantiscono che la politica commerciale USA rimarrà un casino fino alla fine del suo mandato. Non resta che sperare che la prossima amministrazione porti un po' di pensiero strategico nella lotta.

Come ci è arrivata l'economia globale? La Cina oggi rappresenta circa un terzo della produzione manifatturiera mondiale, rispetto al solo 5% del 1995. La sua quota delle esportazioni manifatturiere globali è passata dal 3% al 20%. Domina oltre il 50% delle esportazioni globali per centinaia di prodotti manifatturieri. Persino la Germania, con il suo pedigree industriale, è preoccupata per la sopravvivenza. Il crescente surplus delle partite correnti cinese - ufficialmente al 3,8% del PIL, ma fino al 5% secondo alcune stime - è diventato una minaccia globale.

Gli economisti indicano una via pacifica: convincere la Cina a risparmiare meno e consumare di più - ad esempio, costruendo una rete di sicurezza sociale più generosa. Ciò migliorerebbe il benessere dei cinesi e rafforzerebbe la loro economia stagnante senza inondare il resto del mondo di merci. Ma Jason Furman, ex presidente del Consiglio dei consulenti economici degli Stati Uniti, osserva che Pechino potrebbe puntare a un obiettivo diverso: 'massimizzare il proprio dominio geopolitico, non il benessere economico dei propri cittadini.'

I governi oltre Washington credono a questo: la Cina non sta solo turboalimentando le esportazioni per sostenere la crescita; sta costruendo un arsenale per una guerra commerciale. Pechino non lo nega esattamente. In un discorso del 2020, il presidente Xi Jinping ha sostenuto che 'dobbiamo rafforzare la dipendenza delle catene produttive internazionali dalla Cina, formando una potente capacità di contromisura e deterrenza contro gli stranieri che taglierebbero artificialmente le forniture.'

La Cina ha dato un assaggio nel 2010, tagliando le esportazioni di terre rare al Giappone dopo un incidente con un peschereccio. All'inizio di quest'anno, ha punito di nuovo Tokyo su Taiwan limitando le forniture di magneti e minerali. L'anno scorso, Pechino ha costretto il governo olandese a fare marcia indietro sull'acquisizione del produttore di chip Nexperia bloccando le esportazioni dal suo stabilimento di Dongguan. Ha anche inasprito le restrizioni su terre rare e magneti - fondamentali per jet da combattimento, sottomarini, telefoni e veicoli elettrici - per fare pressione sull'amministrazione Trump.

La Cina ha beneficiato enormemente della globalizzazione negli ultimi 50 anni. Ma sembra che Pechino non abbia comprato l'argomento che l'integrazione economica crei interdipendenza e prosperità condivisa. Come ha detto l'economista del commercio Chad Bown: 'Non vogliono interdipendenza, vogliono che tutti dipendano da loro. Il loro obiettivo era acquisire potere di mercato.'

L'idea di ricostruire un commercio aperto e basato su regole è