Ötzi l'Uomo del Ghiaccio, la mummia più famosa d'Europa, brulica di microbi, alcuni morti da tempo, altri che ancora tirano avanti dopo migliaia di anni, e alcuni molto moderni. Dopo essere morto nelle Alpi Ötztal, l'uomo dell'età del Rame giaceva solo e dimenticato per 5.300 anni, finché un gruppo di escursionisti non si imbatté nei suoi resti liofilizzati nel 1991. Da allora, ha ricevuto molta attenzione dagli scienziati, che hanno sequenziato il suo DNA, esaminato il suo ultimo pasto e i resti dei suoi microbi intestinali, e analizzato i suoi vestiti e i suoi attrezzi rotti. Oggi Ötzi riposa in un luogo di sepoltura high-tech al Museo di Archeologia dell'Alto Adige in Italia, dove, a quanto pare, il suo corpo ospita ancora una manciata di specie di lieviti adattati al freddo che probabilmente sono con lui da poco dopo la sua morte.

Il microbiologo Mohamed S. Sarhan (dell'Istituto di Studi sulle Mummie del centro privato Eurac Research) e i suoi colleghi hanno recentemente prelevato campioni dallo stomaco di Ötzi e dall'acqua di fusione all'interno del suo corpo, hanno tamponato la sua pelle e persino campionato i microbi nell'aria dalla sua cella frigorifera e dal laboratorio esterno. Hanno anche prelevato campioni da un blocco di suolo alpino congelato prelevato accanto al corpo di Ötzi nel 1991. Sappiamo già molto sui microbi intestinali di Ötzi grazie a uno studio del 2019, ma Sarhan e i suoi colleghi volevano un quadro più ampio. Invece di sequenziare tutto il DNA microbico che potevano trovare su Ötzi, i ricercatori volevano capire quali specie facevano realmente parte del suo antico ecosistema personale e quali erano contaminanti moderni.

Sarhan e i suoi colleghi hanno coltivato alcuni dei campioni e ne hanno sottoposti altri a un processo chiamato metagenomica shotgun, che consiste nel sequenziare tutti i frammenti di DNA presenti in un campione. All'interno dell'intestino di Ötzi, Sarhan e i suoi colleghi - come studi precedenti - hanno trovato DNA antico di una serie di batteri che corrispondono a ciò che ci aspettiamo da microbiomi intestinali antichi e "non occidentalizzati". Ma altrove sulla e nella mummia, il team ha anche trovato alcuni microbi che non erano effettivamente morti.

Ötzi è conservato in condizioni attentamente mantenute, il più possibile vicine al ghiacciaio che ha preservato il suo corpo per oltre 5.000 anni. La camera è a un vivace -6° Celsius, con il 99% di umidità mantenuta da uno spruzzo di acqua trattata con UV. Questo basta a proteggere la mummia dalla maggior parte dei microbi che di solito aiutano a decomporre i resti umani. Ma Sarhan e i suoi colleghi sono rimasti sorpresi nello scoprire che è anche l'ambiente perfetto per alcuni microbi che Ötzi ha portato con sé giù dalle montagne.

Nei campioni della mummia, Sarhan e i suoi colleghi hanno trovato quattro ceppi di lieviti tolleranti al freddo, tutti strettamente imparentati con lieviti simili trovati nei ghiacciai artici, in Antartide e in alta montagna in Italia e Russia. E a differenza dei batteri intestinali di Ötzi morti da tempo, che hanno lasciato solo frammenti di DNA rotti e invecchiati, i lieviti sembrano essere vivi e riprodursi (anche se, ehm, a un ritmo glaciale). "Questi lieviti hanno accompagnato Ötzi nel suo lungo viaggio attraverso i millenni", ha detto Frank Maxiner, direttore dell'Istituto per gli Studi sulle Mummie di Eurac e coautore del recente studio, in un comunicato stampa. (Ötzi probabilmente non lo trova terribilmente confortante, ma non si sa mai.)

I lieviti - specie di Phenolifera, Glaciozyma, Goffeauzyma e Mrakia, per i fan della micologia - sono comparsi sulla pelle di Ötzi, nel suo stomaco e nell'acqua campionata dall'interno del suo corpo. Sarhan e i suoi colleghi hanno coltivato lieviti vivi dai campioni, ma i loro risultati di metagenomica shotgun hanno anche rivelato un mucchio di brevi frammenti di DNA, la maggior parte dei quali presentava il tipo di danno che si verifica quando le molecole di DNA si degradano nel tempo. Questa è una caratteristica del DNA antico, il che significava che i lieviti molto probabilmente vivevano su e nel corpo di Ötzi da poco dopo la sua morte. E quando Sarhan e i suoi colleghi hanno confrontato i campioni prelevati nel 2010 con quelli del 2019, hanno visto frammenti più lunghi e meno danni, in media - in altre parole, c'era più DNA recente nella miscela, il che suggeriva che