Alors même que les températures estivales grimpent, la tendance du sauna est en plein essor, certains établissements le présentant comme un moyen de battre la chaleur. Mais si les experts ont appelé à la prudence quant à la transpiration par temps chaud, un nombre croissant d'études se demandent si l'entraînement à la chaleur pourrait aider les gens à se préparer aux canicules.
Alors que certaines régions du Royaume-Uni connaissent leur quatrième canicule de l'année, l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) a émis des alertes sanitaires liées à la chaleur dans une grande partie de l'Angleterre. Ces avertissements font suite à un été sans précédent, l'Europe occidentale ayant connu son mois de juin le plus chaud jamais enregistré.
Nicola Pegues, directrice des opérations de l'association à but non lucratif Community Sauna Baths, a déclaré qu'au début, les réservations chutaient à mesure que les températures montaient. « Mais maintenant, nous voyons les réservations revenir », a-t-elle dit, ajoutant que tous les sites sont en plein air avec des saunas et des bains froids, permettant aux gens de faire des cycles entre les deux. « On en ressent un vrai soulagement, en fait », a-t-elle déclaré.
Le professeur Jari Laukkanen, cardiologue à l'Université de Finlande orientale qui a mené des recherches sur les bienfaits du sauna pour la santé, soutient que l'exposition répétée à la chaleur peut aider le corps à mieux s'adapter progressivement à l'exposition à la chaleur. « C'est bien établi en physiologie du sport, où les athlètes utilisent délibérément une exposition répétée à la chaleur pour améliorer leur tolérance à la chaleur avant de concourir dans des environnements chauds », a-t-il déclaré. « En effet, des adaptations physiologiques assez similaires peuvent également se produire avec une exposition passive à la chaleur, comme les bains de sauna et l'immersion dans l'eau chaude. »
Laukkanen a noté que les adaptations à la chaleur incluent une transpiration plus précoce et plus efficace, une amélioration du flux sanguin cutané, une expansion du volume plasmatique et une réduction de la tension cardiovasculaire lors d'une exposition ultérieure à la chaleur. « En d'autres termes, une exposition régulière à la chaleur peut aider le corps à réguler la température plus efficacement », a-t-il déclaré.
La Dre Jessica Mee, de l'Université de Worcester, qui recrute des participants pour étudier si une immersion régulière dans l'eau chaude pourrait améliorer la façon dont le corps réagit à la chaleur, a déclaré que l'exposition régulière à la chaleur modifiait également la sensation de chaleur des gens et leur comportement. « Les personnes habituées à la chaleur gèrent leur rythme plus raisonnablement, s'hydratent plus régulièrement et reconnaissent leurs propres signes d'alerte plus tôt », a-t-elle déclaré.
Mais l'acclimatation à la chaleur peut ne pas profiter à tout le monde de la même manière. « Les adaptations reposent fortement sur la capacité du corps à augmenter la transpiration et le flux sanguin cutané », a déclaré la Dre Heather Massey, experte en environnements extrêmes et physiologie à l'Université de Portsmouth. Il existe également des préoccupations de sécurité concernant les saunas et les bains chauds pour les personnes souffrant d'une maladie aiguë ou de fièvre, d'angor instable, d'une crise cardiaque récente ou d'hypotension artérielle non contrôlée, Laukkanen notant qu'elles devraient éviter une telle exposition jusqu'à ce qu'elles soient évaluées ou traitées médicalement.
Les experts ajoutent que l'entraînement à la chaleur nécessite généralement 40 à 60 minutes d'exposition à la chaleur chaque jour pendant au moins quatre à six jours, et que les bienfaits durent environ une semaine – bien qu'un entraînement plus long entraîne des effets plus durables. Mais alors que certains saunas se présentent déjà comme une solution inattendue aux canicules, savoir s'ils sont une bonne idée pendant une canicule dépend du contexte – comme la forme physique de l'individu et le niveau de surveillance.
Laukkanen a souligné que l'adaptation à la chaleur n'est pas la même chose que la protection contre la chaleur. « Il existe actuellement peu de preuves que le fait d'aller au sauna pendant une canicule protège les gens des maladies liées à la chaleur ou d'autres affections », a-t-il déclaré. « Les bienfaits sont plus probablement liés à une adaptation à long terme par une exposition régulière à la chaleur plutôt qu'à l'utilisation du sauna comme traitement aigu par temps très chaud. »
Mee a déclaré : « L'acclimatation à la chaleur est une stratégie de préparation pour les mois doux, pas une stratégie d'adaptation pour le jour le plus chaud de l'année. » Elle a dit qu'un problème par temps chaud est qu'il n'y a pas de récupération significative lors de l'utilisation d'un sauna ou d'un bain chaud. « Vous empilez un défi thermique sur un autre, sur un corps qui, selon toute vraisemblance, est déjà aux prises avec plusieurs nuits consécutives de mauvais sommeil, un certain degré de déshydratation et une fatigue générale. »