Zelfs terwijl de zomertemperaturen stijgen, is de saunatrend booming, waarbij sommige locaties ze aanprijzen als een manier om de hitte te verslaan. Maar hoewel experts hebben gewaarschuwd voor het zweten in warm weer, overwegen een groeiend aantal onderzoeken of hittetraining mensen kan helpen zich voor te bereiden op hittegolven.
Nu delen van het VK hun vierde hittegolf van het jaar ervaren, heeft de UK Health Security Agency (UKHSA) hittegezondheidsalarmen afgegeven voor een groot deel van Engeland. De waarschuwingen volgen op een ongekende zomer, waarbij West-Europa de heetste juni ooit meemaakte.
Nicola Pegues, hoofd operaties bij de non-profitorganisatie Community Sauna Baths, zei dat boekingen aanvankelijk daalden naarmate de temperaturen stegen. "Maar nu zien we de boekingen terugkomen," zei ze, eraan toevoegend dat alle locaties buiten zijn met sauna's en koude dompelbaden, zodat mensen kunnen wisselen tussen de twee. "Je krijgt er echt verlichting van," zei ze.
Prof. Jari Laukkanen, cardioloog aan de Universiteit van Oost-Finland die onderzoek heeft gedaan naar de gezondheidsvoordelen van sauna's, stelt dat herhaalde blootstelling aan hitte het lichaam kan helpen geleidelijk beter om te gaan met hitteblootstelling. "Dit is goed ingeburgerd in de sportfysiologie, waar atleten opzettelijk herhaalde hitteblootstelling gebruiken om de hittetolerantie te verbeteren voordat ze in hete omgevingen concurreren," zei hij. "Inderdaad, vergelijkbare fysiologische aanpassingen kunnen ook optreden bij passieve hitteblootstelling, zoals saunabad en onderdompeling in heet water."
Laukkanen merkte op dat hitteaanpassingen onder meer een vroegere en efficiëntere transpiratie, verbeterde huidbloedstroom, expansie van plasmavolume en verminderde cardiovasculaire belasting tijdens latere hitteblootstelling omvatten. "Met andere woorden, regelmatige hitteblootstelling kan het lichaam helpen de temperatuur efficiënter te reguleren," zei hij.
Dr. Jessica Mee, van de Universiteit van Worcester, die deelnemers werft om te bestuderen of regelmatige onderdompeling in heet water de reactie van het lichaam op hitte kan verbeteren, zei dat regelmatige hitteblootstelling ook veranderde hoe heet mensen zich voelden en hoe ze zich gedroegen. "Mensen die gewend zijn aan hitte, doseren zichzelf verstandiger, hydrateren consistenter en herkennen hun eigen waarschuwingssignalen eerder," zei ze.
Maar hitteacclimatisatie komt mogelijk niet iedereen evenveel ten goede. "De aanpassingen zijn sterk afhankelijk van het vermogen van het lichaam om transpiratie en huidbloedstroom te verhogen," zei Dr. Heather Massey, expert in extreme omgevingen en fysiologie aan de Universiteit van Portsmouth. Er zijn ook veiligheidsproblemen rond sauna's en hete baden voor mensen met een acute ziekte of koorts, instabiele angina, een recente hartaanval of ongecontroleerde lage bloeddruk, waarbij Laukkanen opmerkte dat ze dergelijke blootstelling moeten vermijden tot medische beoordeling of behandeling.
Experts voegen eraan toe dat hittetraining doorgaans 40-60 minuten hitteblootstelling per dag gedurende ten minste vier tot zes dagen vereist, en dat de voordelen ongeveer een week aanhouden - hoewel langere training leidt tot langduriger effecten. Maar terwijl sommige sauna's zich al aanprijzen als een onverwachte oplossing voor hittegolven, hangt het af van de context of ze een goed idee zijn tijdens een hittegolf - zoals de conditie van het individu en het niveau van toezicht.
Laukkanen benadrukte dat hitteaanpassing niet hetzelfde is als hittebescherming. "Er is momenteel beperkt bewijs dat naar een sauna gaan tijdens een hittegolf zelf mensen beschermt tegen hittegerelateerde ziekten of andere aandoeningen," zei hij. "De voordelen zijn waarschijnlijker gerelateerd aan langdurige aanpassing door regelmatige hitteblootstelling dan aan het gebruik van een sauna als acute behandeling tijdens zeer warm weer."
Mee zei: "Hitteacclimatisatie is een voorbereidingsstrategie voor de milde maanden, geen copingstrategie voor de heetste dag van het jaar." Ze zei dat een probleem op een hete dag was dat er geen zinvol herstel was bij gebruik van een sauna of heet bad. "Je stapelt de ene thermische uitdaging op de andere, op een lichaam dat waarschijnlijk al te maken heeft met meerdere opeenvolgende nachten slechte slaap, een zekere mate van uitdroging en andere stressoren."