Andy Burnham heeft de discussie over hulp bij sterven beleefd gevraagd een nummertje te trekken, terwijl hij zijn meesterplan onthulde om het Britse zorgstelsel te herstellen - een van die problemen die al zo lang 'onoplosbaar' zijn dat het praktisch een nationale sport is.

De premier, die niet principieel tegen een debat over hulp bij sterven is, vertelde verslaggevers dat het 'zeer uitdagend' zou zijn om de wetgeving in te voeren terwijl het zorgstelsel nog een vuilnisbrand is. Hij deed deze opmerkingen tijdens een toespraak in een verzorgingstehuis in Noord-Londen, waar hij verklaarde bereid te zijn zijn politieke kapitaal uit te geven aan hervorming van de sociale zorg - vermoedelijk de enige valuta die in dergelijke instellingen wordt geaccepteerd.

Burnham, die als burgemeester van Greater Manchester zei dat hij waarschijnlijk zou stemmen voor een wetsvoorstel van een achterbanklid over hulp bij sterven, vindt nu dat de prioriteit moet liggen bij het verbeteren van de ondersteuning in de laatste levensfase. Deze voorzichtigheid kan sommige Labour-parlementsleden doen aarzelen wanneer de nieuwste versie van het wetsvoorstel - dat de achterbank over partijgrenzen heen verdeelt - in september in stemming komt.

'Ik ben van mening dat dat debat - en ik zeg niet dat er op een gegeven moment geen debat over die kwesties zou moeten zijn - persoonlijk denk ik dat er eerst iets moet gebeuren,' zei hij. 'Dat is het regelen van de financiering van palliatieve zorg en sociale zorg. Ik denk dat het zeer uitdagend is om dat bredere debat te voeren in een context waarin mensen die zorg niet krijgen en niet de gemoedsrust hebben over die zorg.'

Burnham onthield zich in 2015 van stemming over hulp bij sterven vanwege zorgen over waarborgen, maar de dementie-ervaring van zijn vader Roy veranderde zijn standpunt in 2024. 'Ik denk dat we mensen te veel laten lijden en families te veel laten lijden,' zei hij, hoewel hij zijn steun kwalificeerde door erop te staan dat hospices eerst 'goed gefinancierd en op orde' moeten zijn.

Op het gebied van financiering hintte Burnham dat belastingverhogingen nodig kunnen zijn - hoewel hij beloofde zich aan het verkiezingsprogramma van Labour over belastingen voor deze parlementsperiode te houden. 'Ik denk dat er meer mogelijk is binnen de bestaande middelen,' zei hij, voordat hij eraan toevoegde dat 'sommige dingen die we in de volle omvang zouden willen doen, moeilijke beslissingen vereisen.' Hij zal die beslissingen 'op het juiste moment' aan het land voorleggen, vermoedelijk wanneer niemand kijkt.

Burnham merkte op dat het leven 'verder is gegaan' sinds zijn poging tot hervorming van de sociale zorg in 2010 - die een erfbelasting van 10% omvatte - en suggereerde dat een 'vrijwilligere aanpak' nu beter zou kunnen werken. Hij heeft de Conservatieven en Liberaal-Democraten uitgenodigd voor gesprekken op Downing Street, waarbij hij accepteert dat hij compromissen moet sluiten. 'We bevinden ons in een moeilijke wereld vanuit financieel oogpunt,' zei hij. 'Als ik anderen wil overtuigen en een consensus over de partijen heen wil bereiken, ga je niet zomaar naar binnen en zeg je: 'Het moet op mijn manier, en dat is dat.''

Burnham voegde eraan toe dat in een ideale wereld niemand zijn huis zou hoeven verkopen om voor zorg te betalen. 'Ik vind het hele gedoe verschrikkelijk voor degenen die het meemaken. Ze zien alles waar hun ouders voor hebben gewerkt gewoon voor hun ogen wegebben, betalend voor zorg die vaak niet goed genoeg is.'

Hij kondigde ook aan dat Louise Casey haar onafhankelijke evaluatie van opties voor sociale zorg met een jaar zal vervroegen, naar de zomer van 2027, en dat een eerlijke loonovereenkomst voor zorgpersoneel de sector dichter bij de NHS-normen zal brengen. Yvette Cooper, de nieuwe minister van Volksgezondheid, zal deze zomer een dementietsaar aanstellen - want niets zegt 'we menen het serieus' als een tsaar.