Mentre le temperature estive salgono alle stelle, la moda della sauna è in piena espansione, con alcuni locali che le pubblicizzano come un modo per battere il caldo. Ma mentre gli esperti hanno invitato alla cautela sul sudare con il caldo, un numero crescente di studi sta valutando se l'allenamento al calore potrebbe aiutare le persone a prepararsi per le ondate di calore.

Con parti del Regno Unito che vivono la loro quarta ondata di calore dell'anno, l'Agenzia per la Sicurezza Sanitaria del Regno Unito (UKHSA) ha emesso allerte sanitarie per il caldo in gran parte dell'Inghilterra. Gli avvertimenti seguono un'estate senza precedenti, con l'Europa occidentale che ha registrato il giugno più caldo mai registrato.

Nicola Pegues, responsabile delle operazioni del Community Sauna Baths senza scopo di lucro, ha detto che inizialmente le prenotazioni sono diminuite con l'aumento delle temperature. "Ma ora stiamo vedendo tornare le prenotazioni", ha detto, aggiungendo che tutti i siti sono all'aperto con saune e bagni freddi, permettendo alle persone di alternare tra i due. "Si ottiene un vero sollievo", ha detto.

Il Prof. Jari Laukkanen, cardiologo all'Università della Finlandia Orientale che ha condotto ricerche sui benefici per la salute della sauna, sostiene che l'esposizione ripetuta al calore può aiutare il corpo ad abituarsi gradualmente a gestire meglio l'esposizione al calore. "Questo è ben stabilito nella fisiologia sportiva, dove gli atleti usano deliberatamente l'esposizione ripetuta al calore per migliorare la tolleranza al calore prima di competere in ambienti caldi", ha detto. "In effetti, adattamenti fisiologici abbastanza simili possono verificarsi anche con l'esposizione passiva al calore, come il bagno in sauna e l'immersione in acqua calda".

Laukkanen ha notato che gli adattamenti al calore includono una sudorazione più precoce ed efficiente, un miglioramento del flusso sanguigno cutaneo, l'espansione del volume plasmatico e una riduzione dello sforzo cardiovascolare durante la successiva esposizione al calore. "In altre parole, l'esposizione regolare al calore può aiutare il corpo a regolare la temperatura in modo più efficiente", ha detto.

La Dott.ssa Jessica Mee, dell'Università di Worcester, che sta reclutando partecipanti per studiare se l'immersione regolare in acqua calda potrebbe migliorare la risposta del corpo al calore, ha detto che l'esposizione regolare al calore cambia anche come le persone percepiscono il caldo e come si comportano. "Le persone abituate al calore si dosano in modo più sensato, si idratano in modo più costante e riconoscono prima i propri segnali di allarme", ha detto.

Ma l'acclimatazione al calore potrebbe non giovare a tutti allo stesso modo. "Gli adattamenti dipendono fortemente dalla capacità del corpo di aumentare la sudorazione e il flusso sanguigno cutaneo", ha detto la Dott.ssa Heather Massey, esperta di ambienti estremi e fisiologia all'Università di Portsmouth. Ci sono anche preoccupazioni per la sicurezza riguardo a saune e bagni caldi per persone con malattie acute o febbre, angina instabile, infarto recente o pressione bassa non controllata, con Laukkanen che nota che dovrebbero evitare tale esposizione fino a quando non siano valutati o trattati dal punto di vista medico.

Gli esperti aggiungono che l'allenamento al calore richiede tipicamente 40-60 minuti di esposizione al calore al giorno per almeno quattro-sei giorni, e che i benefici durano circa una settimana, anche se un allenamento più lungo porta a effetti più duraturi. Ma mentre alcune saune si stanno già pubblicizzando come una soluzione inaspettata alle ondate di calore, se siano una buona idea durante un'ondata di calore dipende dal contesto, come la forma fisica dell'individuo e il livello di monitoraggio.

Laukkanen ha sottolineato che l'adattamento al calore non è la stessa cosa della protezione dal calore. "Attualmente ci sono prove limitate che andare in sauna durante un'ondata di calore protegga le persone da malattie legate al calore o altre condizioni", ha detto. "I benefici sono più probabilmente legati all'adattamento a lungo termine attraverso l'esposizione regolare al calore piuttosto che usare la sauna come trattamento acuto durante il clima molto caldo".

Mee ha detto: "L'acclimatazione al calore è una strategia di preparazione per i mesi miti, non una strategia di coping per il giorno più caldo dell'anno". Ha detto che un problema in una giornata calda è che non c'è un recupero significativo quando si usa una sauna o un bagno caldo. "Stai accumulando una sfida termica sopra l'altra, su un corpo che con ogni probabilità sta già affrontando diverse notti consecutive di sonno scarso, un certo grado di disidratazione e stress cardiovascolare".