Incluso cuando las temperaturas del verano se disparan, la tendencia de la sauna está en auge, y algunos lugares las promocionan como una forma de combatir el calor. Pero mientras los expertos han instado a la precaución sobre sudar en climas cálidos, un número creciente de estudios está considerando si el entrenamiento con calor podría ayudar a las personas a prepararse para las olas de calor.
Con partes del Reino Unido experimentando su cuarta ola de calor del año, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ha emitido alertas de salud por calor en gran parte de Inglaterra. Las advertencias siguen a un verano sin precedentes, con Europa occidental experimentando su junio más caluroso registrado.
Nicola Pegues, directora de operaciones de Community Sauna Baths, una organización sin fines de lucro, dijo que inicialmente las reservas cayeron a medida que subían las temperaturas. "Pero ahora estamos viendo que las reservas vuelven", dijo, agregando que todos los sitios están al aire libre con saunas y baños fríos, lo que permite a las personas alternar entre ambos. "Realmente obtienes alivio de ello", dijo.
El profesor Jari Laukkanen, cardiólogo de la Universidad de Finlandia Oriental que ha investigado los beneficios para la salud de las saunas, argumenta que la exposición repetida al calor puede ayudar al cuerpo a mejorar gradualmente su capacidad para hacer frente a la exposición al calor. "Esto está bien establecido en la fisiología del deporte, donde los atletas usan deliberadamente la exposición repetida al calor para mejorar la tolerancia al calor antes de competir en ambientes cálidos", dijo. "De hecho, adaptaciones fisiológicas bastante similares también pueden ocurrir con la exposición pasiva al calor, como baños de sauna e inmersión en agua caliente".
Laukkanen señaló que las adaptaciones al calor incluyen una sudoración más temprana y eficiente, un mejor flujo sanguíneo en la piel, una expansión del volumen plasmático y una reducción de la tensión cardiovascular durante la exposición posterior al calor. "En otras palabras, la exposición regular al calor puede ayudar al cuerpo a regular la temperatura de manera más eficiente", dijo.
La Dra. Jessica Mee, de la Universidad de Worcester, que está reclutando participantes para estudiar si la inmersión regular en agua caliente podría mejorar la forma en que el cuerpo responde al calor, dijo que la exposición regular al calor también cambió cómo se sentían las personas con el calor y cómo se comportaban. "Las personas acostumbradas al calor se dosifican más sensatamente, se hidratan de manera más constante y reconocen sus propias señales de advertencia antes", dijo.
Pero la aclimatación al calor puede no beneficiar a todos por igual. "Las adaptaciones dependen en gran medida de la capacidad del cuerpo para aumentar la sudoración y el flujo sanguíneo en la piel", dijo la Dra. Heather Massey, experta en entornos extremos y fisiología de la Universidad de Portsmouth. También existen preocupaciones de seguridad en torno a las saunas y los baños calientes para personas con una enfermedad aguda o fiebre, angina inestable, un ataque cardíaco reciente o presión arterial baja no controlada, y Laukkanen señaló que deben evitar dicha exposición hasta que sean evaluados o tratados médicamente.
Los expertos agregan que el entrenamiento con calor generalmente requiere de 40 a 60 minutos de exposición al calor cada día durante al menos cuatro a seis días, y que los beneficios duran aproximadamente una semana, aunque un entrenamiento más prolongado produce efectos más duraderos. Pero si bien algunas saunas ya se anuncian como una solución inesperada para las olas de calor, si son una buena idea durante una ola de calor depende del contexto, como la condición física del individuo y el nivel de monitoreo.
Laukkanen enfatizó que la adaptación al calor no es lo mismo que la protección contra el calor. "Actualmente hay evidencia limitada de que ir a una sauna durante una ola de calor en sí mismo proteja a las personas de enfermedades relacionadas con el calor u otras condiciones", dijo. "Es más probable que los beneficios estén relacionados con la adaptación a largo plazo a través de la exposición regular al calor, en lugar de usar una sauna como tratamiento agudo durante un clima muy caluroso".
Mee dijo: "La aclimatación al calor es una estrategia de preparación para los meses templados, no una estrategia de afrontamiento para el día más caluroso del año". Dijo que un problema en un día caluroso es que no hay una recuperación significativa cuando se usa una sauna o un baño caliente. "Estás acumulando un desafío térmico sobre otro, en un cuerpo que probablemente ya está lidiando con varias noches consecutivas de mal sueño, cierto grado de deshidratación y estrés por calor", dijo.