Alors que le Royaume-Uni suffoquait sous sa troisième canicule de l'année, The Guardian a accompagné des travailleurs sociaux à Londres pour prendre des nouvelles des résidents les plus vulnérables de la ville - des personnes dormant à la rue dans une métropole qui, selon une responsable d'association, « n'est pas conçue pour la chaleur ». Josie Ashdown de Thames Reach a noté que le béton rend Londres plus chaude que la plupart du pays, avec pratiquement aucun couvert arboré. Les scientifiques estiment que les canicules de mai et juin ont à elles seules tué 2 700 personnes en Angleterre et au Pays de Galles.

Tom, un homme d'une soixantaine d'années sans domicile depuis des années, a résumé l'expérience : « Il faut juste encaisser. C'est comme être dans un pays chaud. Ça vous épuise. » Il garde ses routines mais a besoin de carton pour s'asseoir ou d'un endroit à l'intérieur où il peut se reposer. De nombreuses tentes sous un passage souterrain londonien étaient vides - leurs occupants étaient probablement partis chercher de l'eau, du travail ou des endroits plus frais. Pour un nombre record de sans-abri, échapper à la chaleur n'est jamais simple.

Dr Jennie Leggat, anciennement du Centre pour la science et la politique de Cambridge, a déclaré que les sans-abri sont bien plus vulnérables à la chaleur extrême que la population générale. Les obstacles pour échapper à la chaleur, a-t-elle souligné, sont souvent négligés : « Si vous comptez sur la mendicité pour gagner de l'argent, vous n'avez pas vraiment le choix de partir. Vous devez rester dehors, souvent au soleil et généralement dans des environnements urbains chauds. » De nombreux sans-abri de longue durée ont des problèmes de santé chroniques - problèmes de mobilité, cardiaques - qui augmentent leur vulnérabilité, et des médicaments essentiels comme l'insuline sont difficiles à conserver au frais par temps chaud.

Tom a plusieurs problèmes de santé et a du mal à se déplacer. La chaleur l'a obligé à passer des bandages aux bas de contention à cause du gonflement. « Le bus est comme un sauna même comparé à l'extérieur », a-t-il dit. Les équipes de rue travaillent sans relâche, distribuant de l'eau et effectuant des contrôles de bien-être, selon Elle Slater de l'association caritative pour les sans-abri St Mungo's. Mais certaines personnes refusent d'enlever leurs vêtements d'hiver parce qu'elles ne peuvent pas les ranger en sécurité. Anneke Ziemen de Thames Reach se souvient d'un homme qui a dit : « Quand l'hiver viendra, j'aurai besoin de mes vêtements. Je ne peux pas les laisser voler. » Ziemen a noté : « C'est logique, mais il va aussi faire 34 degrés et vous êtes littéralement en train de vous cuire. »

L'été dernier, Thames Reach a dû organiser une évaluation au titre de la loi sur la santé mentale pour un homme allongé en plein soleil sous des couches épaisses - quelque chose qui arrive « beaucoup plus souvent qu'avant », a déclaré Ashdown. De nombreuses personnes rencontrées par les travailleurs sociaux sont frustrées par le manque d'abris pendant la chaleur extrême. « Vous êtes censé sortir les gens de la rue par ce temps », a dit une personne. « Je ne peux pas le supporter. »

En juin, le maire Sadiq Khan a annoncé le plan Heat Ready London, qui comprend l'élargissement de l'accès aux espaces de refroidissement publics et à l'eau potable gratuite. Mais alors qu'il existe un protocole d'urgence pour les conditions de froid (SWEP), la réponse à la chaleur est moins cohérente. Il n'y a pas de seuil de température unique pour tout Londres ni de niveau de soutien obligatoire, laissant les arrondissements interpréter les directives de manière inégale. Une association a décrit le SWEP pour la chaleur comme « une loterie de code postal ».

Même là où l'aide existe, les plus vulnérables peuvent avoir du mal à y accéder. Tom a dit qu'il n'a pas entendu parler des « endroits frais » et évite ces endroits en raison de conflits potentiels avec d'autres personnes. Leggat a noté que la stigmatisation empêche parfois l'accès : « Les personnes qui dorment à la rue peuvent ne pas être les bienvenues dans les espaces publics qui pourraient offrir un répit de la chaleur, que ce soit à cause d'un animal de compagnie, de gros sacs qui ne peuvent pas être stockés, ou simplement d'une apparence négligée. »

Francesca Albanese de l'association caritative pour les sans-abri Crisis, qui estime que 15 000 personnes dorment à la rue à Londres sur un an, a appelé à une disposition obligatoire du SWEP dans toute la capitale et le reste du pays. Elle a également plaidé pour plus de logements abordables, un meilleur accès à la location privée et un investissement accru dans le logement d'abord - une solution fondée sur des preuves internationales qui fournit un logement avec un accompagnement. Le PDG de Crisis, Matt Downie