Terwijl het VK door de derde hittegolf van het jaar zweet, ging The Guardian mee met straatwerkers in Londen om de meest kwetsbare inwoners van de stad te controleren - mensen die op straat slapen in een metropool die, volgens een liefdadigheidsleider, 'niet gebouwd is voor hitte.' Josie Ashdown van Thames Reach merkte op dat beton Londen heter maakt dan de rest van het land, met nauwelijks boomdekking. Wetenschappers schatten dat alleen al de hittegolven van mei en juni 2.700 mensen in Engeland en Wales hebben gedood.

Tom, een man in de zestig die al jaren dakloos is, vatte de ervaring samen: 'Je moet het maar uitzitten. Het is alsof je in een warm land bent. Het put je uit.' Hij houdt zich aan zijn routines, maar heeft karton nodig om op te zitten of een plek binnen waar hij kan rusten. Veel tenten onder een Londense tunnel waren leeg - hun bewoners waren waarschijnlijk op zoek naar water, werk of koelere plekken. Voor recordaantallen daklozen is ontsnappen aan de hitte zelden eenvoudig.

Dr. Jennie Leggat, voorheen van het Centre for Science and Policy van Cambridge, zei dat daklozen veel kwetsbaarder zijn voor extreme hitte dan de algemene bevolking. Barrières om aan de hitte te ontsnappen, wees ze erop, worden vaak over het hoofd gezien: 'Als je afhankelijk bent van bedelen om geld te verdienen, heb je niet veel keus om weg te gaan. Je moet buiten zitten, vaak in de zon en meestal in hete stedelijke omgevingen.' Veel langdurig daklozen hebben chronische gezondheidsproblemen - mobiliteitsproblemen, hartproblemen - die hun kwetsbaarheid vergroten, en essentiële medicijnen zoals insuline zijn moeilijk veilig op te slaan bij warm weer.

Tom heeft meerdere gezondheidsproblemen en kan zich moeilijk verplaatsen. De hitte heeft hem gedwongen over te stappen van beenwindsels op kousen vanwege zwelling. 'De bus is een sauna, zelfs vergeleken met buiten,' zei hij. Straatteams werken de klok rond, delen water uit en doen welzijnscontroles, volgens Elle Slater van de daklozenorganisatie St Mungo's. Maar sommige mensen weigeren winterkleding uit te trekken omdat ze het niet veilig kunnen opbergen. Anneke Ziemen van Thames Reach herinnerde zich een man die zei: 'Als de winter komt, heb ik mijn kleren nodig. Ik kan niet hebben dat iemand ze steelt.' Ziemen merkte op: 'Het is logisch, maar het wordt ook 34 graden en je kookt jezelf letterlijk.'

Afgelopen zomer moest Thames Reach een beoordeling voor de Wet Geestelijke Gezondheidszorg regelen voor een man die in direct zonlicht onder zware lagen lag - iets dat 'veel vaker gebeurt dan vroeger,' zei Ashdown. Veel mensen die straatwerkers tegenkomen, zijn gefrustreerd door het gebrek aan onderdak tijdens extreme hitte. 'Je zou mensen van de straat moeten halen bij dit weer,' zei iemand. 'Ik kan het niet verdragen.'

In juni kondigde burgemeester Sadiq Khan het Heat Ready London-plan aan, dat onder meer de toegang tot openbare koelruimtes en gratis drinkwater uitbreidt. Maar terwijl er een protocol voor noodweer (SWEP) is voor koude omstandigheden, is de reactie op hitte minder consistent. Er is geen enkele temperatuurtrigger voor heel Londen of verplicht niveau van ondersteuning, waardoor stadsdelen de richtlijnen ongelijk interpreteren. Een liefdadigheidsinstelling omschreef hitte-SWEP als 'een beetje een postcodeloterij.'

Zelfs waar hulp bestaat, kunnen de meest kwetsbaren moeite hebben om er toegang toe te krijgen. Tom zei dat hij niets heeft gehoord over de 'koele plekken' en vermijdt dergelijke plekken vanwege mogelijke conflicten met anderen. Leggat merkte op dat stigma soms toegang verhindert: 'Mensen die op straat slapen, zijn misschien niet welkom in openbare ruimtes die verlichting van de hitte kunnen bieden, of dat nu komt door een huisdier, grote tassen die niet kunnen worden opgeborgen, of gewoon een onverzorgd uiterlijk.'

Francesca Albanese van de daklozenorganisatie Crisis, die schat dat 15.000 mensen in Londen over een jaar op straat slapen, pleitte voor verplichte SWEP-voorzieningen in de hoofdstad en de rest van het land. Ze pleitte ook voor meer betaalbare woningen, betere toegang tot particuliere huur en meer investeringen in Housing First - een internationaal bewezen oplossing die woningen met ondersteuning biedt. Crisis-CEO Matt Downie