Enquanto o Reino Unido sufocava na sua terceira onda de calor do ano, The Guardian juntou-se a trabalhadores de apoio em Londres para verificar os residentes mais vulneráveis da cidade - pessoas a dormir na rua numa metrópole que, segundo um líder de uma instituição de caridade, “não é construída para o calor”. Josie Ashdown da Thames Reach notou que o betão torna Londres mais quente do que a maior parte do país, com quase nenhuma cobertura de árvores. Cientistas estimam que só as ondas de calor de maio e junho mataram 2.700 pessoas em Inglaterra e no País de Gales.

Tom, um homem nos seus 60 anos que está sem-abrigo há anos, resumiu a experiência: “Tens que aguentar. É como estar num país quente. Drena-te.” Ele mantém as suas rotinas mas precisa de cartão para se sentar ou de um lugar dentro de portas que o deixe descansar. Muitas tendas debaixo de um viaduto em Londres estavam vazias - os seus ocupantes provavelmente tinham ido à procura de água, trabalho ou locais mais frescos. Para números recorde de sem-abrigo, escapar ao calor raramente é simples.

A Dra. Jennie Leggat, anteriormente do Centro de Ciência e Política de Cambridge, disse que os sem-abrigo são muito mais vulneráveis ao calor extremo do que a população em geral. As barreiras para escapar ao calor, salientou, são muitas vezes ignoradas: “Se dependes de pedir esmola para ganhar dinheiro, não tens muita escolha para sair. Tens que ficar sentado lá fora, muitas vezes ao sol e geralmente em ambientes urbanos quentes.” Muitos sem-abrigo de longa duração têm condições crónicas de saúde - problemas de mobilidade, cardíacos - que aumentam a sua vulnerabilidade, e medicamentos essenciais como a insulina são difíceis de armazenar em segurança em tempo quente.

Tom tem múltiplos problemas de saúde e dificuldade em se deslocar. O calor obrigou-o a trocar as ligaduras das pernas por meias devido ao inchaço. “O autocarro é como uma sauna comparado com o exterior,” disse. As equipas de apoio estão a trabalhar 24 horas por dia, distribuindo água e fazendo verificações de bem-estar, segundo Elle Slater da instituição de caridade para sem-abrigo St Mungo’s. Mas algumas pessoas recusam-se a despir roupa de inverno porque não a podem guardar em segurança. Anneke Ziemen da Thames Reach recordou um homem que disse: “Quando o inverno chegar, preciso da minha roupa. Não posso deixar que alguém a roube.” Ziemen notou: “Faz sentido, mas também vão ser 34 graus e estás literalmente a cozinhar-te.”

No verão passado, a Thames Reach teve que organizar uma avaliação ao abrigo da Lei de Saúde Mental para um homem deitado sob luz solar direta com camadas pesadas - algo que está a acontecer “muito mais do que costumava”, disse Ashdown. Muitas pessoas encontradas pelos trabalhadores de apoio estão frustradas com a falta de abrigo durante o calor extremo. “É suposto tirarem as pessoas da rua com este tempo,” disse uma pessoa. “Não aguento.”

Em junho, o presidente da câmara Sadiq Khan anunciou o plano London Ready for Heat, que inclui expandir o acesso a espaços de refrigeração públicos e água potável gratuita. Mas enquanto existe um protocolo de emergência para condições de frio (SWEP), a resposta ao calor é menos consistente. Não há um gatilho único de temperatura para Londres ou um nível obrigatório de apoio, deixando os bairros a interpretar as orientações de forma desigual. Uma instituição de caridade descreveu o SWEP para calor como “um pouco uma lotaria de código postal.”

Mesmo onde existe ajuda, os mais vulneráveis podem ter dificuldade em aceder-lhe. Tom disse que não ouviu falar dos “locais frescos” e evita esses sítios devido a potenciais conflitos com outras pessoas. Leggat notou que o estigma por vezes impede o acesso: “As pessoas que dormem na rua podem não ser bem-vindas em espaços públicos que poderiam oferecer alívio do calor, seja por terem um animal de estimação, por terem sacos grandes que não podem ser guardados, ou simplesmente por terem uma aparência desleixada.”

Francesca Albanese da instituição de caridade para sem-abrigo Crisis, que estima que 15.000 pessoas dormem na rua em Londres durante um ano, apelou à criação de uma provisão obrigatória de SWEP em toda a capital e no resto do país. Também defendeu mais casas a preços acessíveis, melhor acesso ao arrendamento privado e maior investimento em Housing First - uma solução com evidência internacional que fornece casas com apoio. O CEO da Crisis, Matt Downie