Mentre il Regno Unito soffocava nella terza ondata di calore dell'anno, The Guardian si è unito agli operatori di strada a Londra per controllare i residenti più vulnerabili della città: persone che dormono all'addiaccio in una metropoli che, secondo un responsabile di un ente benefico, "non è costruita per il caldo". Josie Ashdown di Thames Reach ha notato che il cemento rende Londra più calda della maggior parte del paese, con quasi nessuna copertura arborea. Gli scienziati stimano che le ondate di calore di maggio e giugno abbiano ucciso 2.700 persone in Inghilterra e Galles.

Tom, un uomo sulla sessantina che vive per strada da anni, ha riassunto l'esperienza: "Devi solo sopportare. È come stare in un paese caldo. Ti svuota". Mantiene le sue routine ma ha bisogno di cartone su cui sedersi o di un posto al chiuso che gli permetta di riposare. Molte tende sotto un cavalcavia di Londra erano vuote: i loro occupanti probabilmente erano andati in cerca di acqua, lavoro o posti più freschi. Per un numero record di senzatetto, scappare dal caldo è raramente semplice.

La dott.ssa Jennie Leggat, già del Centre for Science and Policy di Cambridge, ha affermato che i senzatetto sono molto più vulnerabili al caldo estremo rispetto alla popolazione generale. Le barriere per sfuggire al caldo, ha sottolineato, sono spesso trascurate: "Se dipendi dall'accattonaggio per guadagnare, non hai molta scelta di andartene. Devi stare seduto fuori, spesso al sole e di solito in ambienti urbani caldi". Molti senzatetto di lunga data hanno condizioni di salute croniche - problemi di mobilità, cardiopatie - che aumentano la loro vulnerabilità, e farmaci essenziali come l'insulina sono difficili da conservare in modo sicuro con il caldo.

Tom ha diversi problemi di salute e fa fatica a spostarsi. Il caldo lo ha costretto a passare dalle fasce per le gambe alle calze a causa del gonfiore. "L'autobus è come una sauna anche rispetto all'esterno", ha detto. Le squadre di assistenza lavorano 24 ore su 24, distribuendo acqua e facendo controlli di benessere, secondo Elle Slater dell'ente benefico per i senzatetto St Mungo's. Ma alcune persone si rifiutano di togliersi i vestiti invernali perché non possono conservarli in sicurezza. Anneke Ziemen di Thames Reach ha ricordato un uomo che ha detto: "Quando arriva l'inverno, ho bisogno dei miei vestiti. Non posso farmeli rubare". Ziemen ha notato: "Ha senso, ma farà anche 34 gradi e ti stai letteralmente cuocendo".

L'estate scorsa, Thames Reach ha dovuto organizzare una valutazione ai sensi della Legge sulla Salute Mentale per un uomo sdraiato alla luce diretta del sole sotto strati pesanti - una cosa che sta accadendo "molto più di prima", ha detto Ashdown. Molte persone incontrate dagli operatori di strada sono frustrate dalla mancanza di riparo durante il caldo estremo. "Dovreste togliere le persone dalle strade con questo tempo", ha detto una persona. "Non ce la faccio".

A giugno, il sindaco Sadiq Khan ha annunciato il piano Heat Ready London, che include l'espansione dell'accesso a spazi di raffreddamento pubblici e acqua potabile gratuita. Ma mentre esiste un protocollo di emergenza per condizioni meteorologiche avverse (SWEP) per il freddo, la risposta al caldo è meno coerente. Non esiste un unico trigger di temperatura a livello londinese o un livello obbligatorio di supporto, lasciando i distretti a interpretare le linee guida in modo disomogeneo. Un ente benefico ha descritto lo SWEP per il caldo come "una specie di lotteria del codice postale".

Anche dove esiste aiuto, i più vulnerabili potrebbero avere difficoltà ad accedervi. Tom ha detto di non aver sentito parlare dei "posti freschi" e li evita a causa di potenziali conflitti con altre persone. Leggat ha notato che lo stigma a volte impedisce l'accesso: "Le persone che dormono per strada potrebbero non essere benvenute negli spazi pubblici che potrebbero offrire sollievo dal caldo, sia per avere un animale al seguito, per avere borse grandi che non possono essere conservate, o semplicemente per essere trasandati".

Francesca Albanese dell'ente benefico per i senzatetto Crisis, che stima che 15.000 persone dormano all'addiaccio a Londra in un anno, ha chiesto una disposizione obbligatoria dello SWEP in tutta la capitale e nel resto del paese. Ha anche sostenuto più case accessibili, un migliore accesso all'affitto privato e maggiori investimenti in Housing First - una soluzione basata su evidenze internazionali che fornisce case con supporto. Il CEO di Crisis Matt Downie