Mientras el Reino Unido se sofocaba en su tercera ola de calor del año, The Guardian se unió a trabajadores de calle en Londres para verificar a los residentes más vulnerables de la ciudad: personas que duermen a la intemperie en una metrópolis que, según un líder de una organización benéfica, "no está construida para el calor". Josie Ashdown de Thames Reach señaló que el concreto hace que Londres sea más calurosa que la mayor parte del país, con casi nada de sombra de árboles. Los científicos estiman que solo las olas de calor de mayo y junio mataron a 2.700 personas en Inglaterra y Gales.

Tom, un hombre de unos 60 años que ha estado sin hogar durante años, resumió la experiencia: "Solo tienes que soportarlo. Es como estar en un país cálido. Te agota". Mantiene sus rutinas pero necesita cartón para sentarse o un lugar bajo techo que le permita descansar. Muchas tiendas de campaña bajo un paso subterráneo de Londres estaban vacías: sus ocupantes probablemente habían ido en busca de agua, trabajo o lugares más frescos. Para un número récord de personas sin hogar, escapar del calor rara vez es sencillo.

La Dra. Jennie Leggat, anteriormente del Centro de Ciencia y Política de Cambridge, dijo que las personas sin hogar son mucho más vulnerables al calor extremo que la población general. Las barreras para escapar del calor, señaló, a menudo se pasan por alto: "Si dependes de mendigar para ganar dinero, no tienes mucha opción de irte. Tienes que sentarte afuera, a menudo al sol y generalmente en entornos urbanos calurosos". Muchas personas sin hogar de larga duración tienen enfermedades crónicas (problemas de movilidad, cardíacos) que aumentan su vulnerabilidad, y medicamentos esenciales como la insulina son difíciles de almacenar de forma segura en climas cálidos.

Tom tiene múltiples problemas de salud y le cuesta moverse. El calor lo ha obligado a cambiar de vendajes en las piernas a medias debido a la hinchazón. "El autobús es como un sauna incluso comparado con el exterior", dijo. Los equipos de calle trabajan sin descanso, repartiendo agua y haciendo chequeos de bienestar, según Elle Slater de la organización benéfica para personas sin hogar St Mungo's. Pero algunas personas se niegan a quitarse la ropa de invierno porque no pueden guardarla de forma segura. Anneke Ziemen de Thames Reach recordó a un hombre que dijo: "Cuando llegue el invierno, necesito mi ropa. No puedo permitir que me la roben". Ziemen señaló: "Tiene sentido, pero también van a ser 34 grados y literalmente te estás cocinando".

El verano pasado, Thames Reach tuvo que organizar una evaluación bajo la Ley de Salud Mental para un hombre que yacía bajo la luz solar directa con capas pesadas, algo que está sucediendo "mucho más que antes", dijo Ashdown. Muchas personas que encuentran los trabajadores de calle están frustradas por la falta de refugio durante el calor extremo. "Se supone que deben sacar a la gente de las calles en un clima como este", dijo una persona. "No puedo soportarlo".

En junio, el alcalde Sadiq Khan anunció el plan Londres Preparada para el Calor, que incluye ampliar el acceso a espacios de refrigeración públicos y agua potable gratuita. Pero aunque existe un protocolo de emergencia por clima severo (SWEP) para condiciones de frío, la respuesta al calor es menos consistente. No hay un único umbral de temperatura para toda Londres ni un nivel obligatorio de apoyo, lo que deja que los distritos interpreten las pautas de manera desigual. Una organización benéfica describió el SWEP por calor como "una lotería de códigos postales".

Incluso donde existe ayuda, los más vulnerables pueden tener dificultades para acceder a ella. Tom dijo que no ha oído hablar de los "lugares frescos" y evita esos sitios debido a posibles conflictos con otras personas. Leggat señaló que el estigma a veces impide el acceso: "Las personas que duermen a la intemperie pueden no ser bienvenidas en espacios públicos que podrían ofrecer alivio del calor, ya sea por tener una mascota, llevar bolsas grandes que no se pueden almacenar, o simplemente por tener un aspecto desaliñado".

Francesca Albanese de la organización benéfica para personas sin hogar Crisis, que estima que 15.000 personas duermen a la intemperie en Londres durante un año, pidió una provisión obligatoria de SWEP en toda la capital y el resto del país. También abogó por más viviendas asequibles, mejor acceso al alquiler privado y una mayor inversión en Housing First, una solución con evidencia internacional que proporciona hogares con apoyo. El CEO de Crisis, Matt Downie