När Storbritannien svettades genom sin tredje värmebölja för året följde The Guardian med uppsökande arbetare i London för att kontrollera stadens mest utsatta invånare – människor som sover på gatan i en metropol som, enligt en välgörenhetsledare, 'inte är byggd för värme'. Josie Ashdown från Thames Reach noterade att betong gör London varmare än större delen av landet, med knappt någon trädtäckning. Forskare uppskattar att maj- och junivärmeböljorna ensamma dödade 2 700 människor i England och Wales.

Tom, en man i 60-årsåldern som har varit hemlös i åratal, sammanfattade upplevelsen: 'Man måste bara uthärda det. Det är som att vara i ett varmt land. Det tär på en.' Han håller sig till sina rutiner men behöver kartong att sitta på eller en plats inomhus där han kan vila. Många tält under en Londonövergång var tomma – deras boende hade troligen gått för att söka vatten, arbete eller svalare platser. För rekordmånga hemlösa är det sällan enkelt att fly värmen.

Dr. Jennie Leggat, tidigare vid Cambridge Centre for Science and Policy, sade att hemlösa är mycket mer sårbara för extrem värme än den allmänna befolkningen. Hinder för att fly värmen, påpekade hon, förbises ofta: 'Om du är beroende av att tigga för att tjäna pengar har du inte mycket val att lämna. Du måste sitta utomhus, ofta i solen och vanligtvis i varma stadsmiljöer.' Många långtidshemlösa har kroniska hälsoproblem – rörelseproblem, hjärtproblem – som ökar deras sårbarhet, och viktiga mediciner som insulin är svåra att förvara säkert i varmt väder.

Tom har flera hälsoproblem och har svårt att ta sig runt. Värmen har tvingat honom att byta från benlindor till strumpor på grund av svullnad. 'Bussen är som en bastu jämfört med utomhus', sade han. Uppsökande team arbetar dygnet runt, delar ut vatten och gör välfärdskontroller, enligt Elle Slater från hemlöshetsvälgörenheten St Mungo's. Men vissa vägrar att ta av sig vinterkläder eftersom de inte kan förvara dem säkert. Anneke Ziemen från Thames Reach mindes en man som sade: 'När vintern kommer behöver jag mina kläder. Jag kan inte låta någon stjäla dem.' Ziemen noterade: 'Det är vettigt, men det kommer också att vara 34 grader och du bokstavligen kokar dig själv.'

Förra sommaren fick Thames Reach ordna en bedömning enligt Mental Health Act för en man som låg i direkt solljus under tunga lager – något som händer 'mycket oftare än det brukade', sade Ashdown. Många som de uppsökande arbetarna möter är frustrerade över bristen på skydd under extrem värme. 'Man ska få bort människor från gatorna i sådant här väder', sade en person. 'Jag står inte ut.'

I juni tillkännagav borgmästare Sadiq Khan planen Heat Ready London, som inkluderar utökad tillgång till allmänt tillgängliga svala utrymmen och gratis dricksvatten. Men medan det finns en protokoll för svåra väderförhållanden (SWEP) för kalla förhållanden, är responsen på värme mindre konsekvent. Det finns ingen enskild Londonövergripande temperaturtröskel eller obligatorisk stödnivå, vilket lämnar stadsdelar att tolka riktlinjer ojämnt. En välgörenhetsorganisation beskrev värme-SWEP som 'lite av ett postkodslotteri'.

Även där hjälp finns kan de mest utsatta ha svårt att få tillgång till den. Tom sade att han inte har hört talas om 'svala platser' och undviker sådana ställen på grund av potentiella konflikter med andra människor. Leggat noterade att stigma ibland hindrar tillgång: 'Människor som sover på gatan kanske inte är välkomna i offentliga utrymmen som skulle kunna erbjuda lindring från värmen, vare sig det beror på att de har ett husdjur med sig, har stora väskor som inte kan förvaras, eller helt enkelt ser ovårdade ut.'

Francesca Albanese från hemlöshetsvälgörenheten Crisis, som uppskattar att 15 000 människor sover på gatan i London under ett år, efterlyste obligatorisk SWEP-tillhandahållande över huvudstaden och resten av landet. Hon förespråkade också fler prisvärda hem, bättre tillgång till privat hyresmarknad och större investeringar i Housing First – en internationellt bevisad lösning som ger hem med stöd. Crisis vd Matt Downie