Souffrant d'asthme et d'une maladie pulmonaire chronique, Andrew, 55 ans, est en détresse, surchauffe et a du mal à respirer ou à parler. Les paramédics d'Exeter, Connor Gilronan et Charlotte Sherston, lui administrent des médicaments et de l'oxygène, et lui rappellent de rester au frais et hydraté. C'est une intervention typique pour l'équipe d'ambulance du Sud-Ouest de l'Angleterre, qui, lors de l'une des canicules les plus longues de Grande-Bretagne, s'occupe de cas allant de l'épuisement par la chaleur aux patients victimes d'AVC. La BBC les a accompagnés lors de l'un de leurs quarts de travail.

Une fois que les médicaments d'Andrew agissent, sa respiration s'apaise et les paramédics décident qu'il peut rester chez lui en toute sécurité. Les urgences majeures sont rares pour les services d'ambulance, dont les visites sont largement consacrées aux personnes âgées ou à celles souffrant de maladies chroniques, ont confié les paramédics à la BBC. Charlotte et Connor étaient également de service lors de la chaleur record du mois dernier et affirment que les risques sanitaires des canicules sont souvent mal compris. « Les pressions hivernales ne sont rien comparées aux pressions des canicules », déclare Charlotte. Connor acquiesce : « Les gens meurent pendant les canicules. Non pas parce qu'ils couraient ou prenaient des risques, mais parce qu'ils sont âgés et ne réalisent pas à quel point ils sont en danger. » Alors qu'ils terminent la paperasse entre les interventions, ils racontent à la BBC avoir visité des maisons où les gens portaient des pulls ou avaient même le chauffage allumé parce qu'ils ne savaient pas comment l'éteindre.

Les très jeunes ainsi que les personnes âgées sont moins capables de thermoréguler leur corps, ce qui signifie que les complications liées à une surchauffe peuvent être très graves. Les personnes souffrant de maladies chroniques sont également exposées à un risque accru, car les symptômes des conditions existantes sont intensifiés. Ces risques sanitaires pèsent sur un service déjà tendu. Lors de la canicule de juin, le service d'ambulance du Sud-Ouest a reçu un nombre record d'appels d'urgence 999 : environ 3 000 incidents par jour sont généralement signalés au plus fort de l'hiver, un nombre qui passe à plus de 4 000 pendant la canicule. « Notre nombre d'appels suit la température – c'est une tendance très corrélée », explique le Dr John Martin, directeur général du South West Ambulance Service. Le trust couvre 10 000 miles carrés – de Cornwall à Swindon – et s'attend à une pression supplémentaire cette semaine, non seulement à cause des maladies liées à la chaleur, mais aussi des blessures liées à l'eau et des noyades, qui augmentent par temps chaud. Plus au nord, le South Western Ambulance Service (SWASFT) dans le North Somerset a déclaré avoir connu son jour le plus chargé de tous les temps en juin, « complètement au-delà de tout ce qu'il a jamais connu ».

Un autre appel emmène Charlotte et Connor dans une résidence pour personnes âgées protégée, où une résidente âgée se sent faible. Le gérant a appelé le 999 et après des examens, Connor confirme qu'elle est déshydratée et n'a pas besoin d'être emmenée à l'hôpital : juste des liquides, une ventilation et une visite chez le médecin plus tard dans la journée. « Un peu plus de préparation pour la chaleur aurait pu éviter cette intervention », dit Charlotte alors que nous remontons dans l'ambulance. À l'intérieur du centre névralgique du NHS, la gestionnaire d'appels Claire Havelock décrit la précédente canicule comme « épuisante », certains employés n'ayant pas pu prendre de pauses en raison de la demande incessante. Cette semaine, du personnel clinique supplémentaire a été déployé pour soutenir les gestionnaires d'appels et offrir des conseils aux appelants. Claire ne peut nous parler que quelques secondes avant que le téléphone ne sonne à nouveau. « Ambulance – le patient respire-t-il ? » dit-elle. Elle répétera cette phrase des dizaines de fois dans la journée.

De retour sur la route, Charlotte et Connor ont à peine le temps de se rendre disponibles pour l'équipe de répartition avant qu'une autre mission n'arrive. Un trajet en gyrophare pour une femme qui a des convulsions constantes. Dix-huit minutes plus tard, Charlotte évalue Sylvie. Son cottage a de petites fenêtres, l'air à l'intérieur est étouffant. Charlotte s'inquiète de l'hypertension de Sylvie, une patiente récente victime d'AVC, et l'équipe décide de l'emmener rapidement à l'hôpital. Alors que Sylvie essaie de boire de l'eau, elle a une convulsion dans l'ambulance. « La déshydratation rend toutes les conditions sous-jacentes bien plus dangereuses », dit Connor.

Pendant leur courte pause, Cha