Suferind de astm și o boală pulmonară cronică, Andrew, în vârstă de 55 de ani, este stresat, se supraîncălzește și se luptă să respire sau să vorbească. Paramédicii din Exeter, Connor Gilronan și Charlotte Sherston, îi administrează medicamente și oxigen și îi reamintesc să rămână răcoros și hidratat. Aceasta este o intervenție tipică pentru echipajul de ambulanță din sud-vestul Angliei, care, într-una dintre cele mai lungi canicule din Marea Britanie, tratează cazuri de la epuizare termică până la pacienți cu AVC. BBC i-a însoțit într-una dintre turele lor.

Odată ce medicamentele lui Andrew își fac efectul, respirația i se ușurează și paramedicii decid că este în siguranță să rămână acasă. Urgențele majore sunt rare pentru serviciile de ambulanță, ale căror vizite sunt petrecute în mare parte îngrijind persoanele în vârstă sau pe cele cu afecțiuni cronice, au spus paramedicii pentru BBC. Atât Charlotte, cât și Connor au fost de serviciu și în canicula record de luna trecută și spun că riscurile pentru sănătate ale caniculei sunt adesea neînțelese. „Presiunile din iarnă nu sunt nimic în comparație cu presiunile caniculei”, spune Charlotte. Connor este de acord: „Oamenii mor în caniculă. Nu pentru că alergau sau își asumau riscuri, ci pentru că sunt în vârstă și nu își dau seama cât de expuși sunt.” În timp ce termină documentele între intervenții, îi spun BBC-ului că au vizitat case unde oamenii purtau pulovere sau chiar aveau încălzirea pornită pentru că nu știau cum să o oprească.

Atât copiii foarte mici, cât și persoanele în vârstă sunt mai puțin capabile să își termoregleze corpul, ceea ce înseamnă că complicațiile cauzate de supraîncălzire pot fi foarte grave. Cei cu afecțiuni cronice sunt, de asemenea, expuși unui risc crescut, deoarece simptomele afecțiunilor existente se intensifică. Aceste riscuri pentru sănătate pun presiune pe un serviciu deja suprasolicitat. În canicula din iunie, Serviciul de Ambulanță din Sud-Vest a primit un număr record de apeluri de urgență 999: aproximativ 3.000 de incidente pe zi sunt raportate de obicei în vârful iernii, un număr care a crescut la peste 4.000 în timpul caniculei. „Numărul apelurilor noastre urmărește temperatura – este o tendință foarte corelată”, spune dr. John Martin, directorul executiv al Serviciului de Ambulanță din Sud-Vest. Trustul acoperă 10.000 de mile pătrate – de la Cornwall la Swindon – și se așteaptă la presiuni suplimentare în această săptămână, nu numai din cauza bolilor legate de căldură, ci și a rănilor legate de apă și a înecurilor, care cresc în timpul vremii calde. Mai la nord, Serviciul de Ambulanță din Sud-Vest (SWASFT) din North Somerset a declarat că a avut cea mai aglomerată zi din istorie în iunie, „complet dincolo de orice a experimentat vreodată”.

Un alt apel îi duce pe Charlotte și Connor la un complex de locuințe protejate și la un rezident în vârstă care se simte leșinat. Managerul a sunat la 999, iar după verificări, Connor confirmă că este deshidratată și nu trebuie dusă la spital: doar lichide, ventilație și o vizită la medicul de familie mai târziu în cursul zilei. „Puțin mai multă pregătire pentru căldură ar fi putut economisi această intervenție”, spune Charlotte în timp ce ne întoarcem în ambulanță. În centrul central al NHS, operatorul Claire Havelock descrie canicula anterioară drept „epuizantă”, unii angajați neputând să își ia pauze din cauza cererii neîncetate. În această săptămână, personal clinic suplimentar a fost desfășurat pentru a sprijini operatorii și a oferi sfaturi apelanților. Claire poate vorbi cu noi doar câteva secunde înainte ca telefonul să sune din nou. „Ambulanță – respiră pacientul?”, spune ea. Va repeta această frază de zeci de ori în timpul zilei.

Înapoi pe drum, Charlotte și Connor abia au timp să se pună la dispoziția echipei de dispecerat înainte ca o altă misiune să sosească. O cursă cu girofarul către o femeie care are convulsii constante. Optsprezece minute mai târziu, Charlotte o evaluează pe Sylvie. Cabana ei are ferestre mici, aerul din interior este sufocant. Charlotte este îngrijorată de tensiunea arterială ridicată a Sylviei, ca pacientă recentă cu AVC, iar echipajul decide să o ducă rapid la spital. În timp ce Sylvie încearcă să bea apă, face o criză în ambulanță. „Deshidratarea face toate afecțiunile subiacente mult mai periculoase”, spune Connor.

În timpul scurtei lor pauze, Charlotte și Connor își amintesc de cazurile dificile și subliniază importanța hidratării și a evitării efortului în căldură. „Nu purtați pulovere”, glumește Connor, „și dacă nu știți cum să opriți încălzirea, sunați-ne, dar nu pentru o urgență.”