Sofrendo de asma e uma condição pulmonar crônica, Andrew, de 55 anos, está angustiado, superaquecendo e com dificuldade para respirar ou falar. Os paramédicos de Exeter, Connor Gilronan e Charlotte Sherston, administram medicação e oxigênio e lembram-no de manter-se fresco e hidratado. Este é um chamado típico para a equipe de ambulância no Sudoeste da Inglaterra, que, em uma das ondas de calor mais duradouras da Grã-Bretanha, está atendendo casos que vão desde exaustão pelo calor até pacientes com AVC. A BBC os acompanhou em um de seus turnos.

Assim que a medicação de Andrew faz efeito, sua respiração melhora e os paramédicos decidem que ele está seguro para ficar em casa. Emergências graves são raras para os serviços de ambulância, cujas visitas são em grande parte dedicadas ao cuidado de idosos ou pessoas com condições crônicas de saúde, disseram os paramédicos à BBC. Tanto Charlotte quanto Connor também estavam de plantão no calor recorde do mês passado e dizem que os riscos à saúde das ondas de calor são frequentemente mal compreendidos. "As pressões do inverno não são nada comparadas às pressões da onda de calor", diz Charlotte. Connor concorda: "Pessoas morrem em ondas de calor. Não porque estavam correndo por aí ou correndo riscos, mas porque são idosas e não percebem o quão vulneráveis estão." Enquanto terminam a papelada entre os chamados, eles contam à BBC que visitaram casas onde as pessoas estavam usando suéteres ou até mesmo com o aquecimento ligado porque não sabiam como desligá-lo.

Tanto os muito jovens quanto os idosos têm menos capacidade de termorregular seus corpos, o que significa que complicações por superaquecimento podem ser muito graves. Aqueles com condições crônicas também correm risco elevado, pois os sintomas de condições existentes são intensificados. Esses riscos à saúde pressionam um serviço já sobrecarregado. Na onda de calor de junho, o Serviço de Ambulâncias do Sudoeste recebeu um número recorde de chamadas de emergência 999: cerca de 3.000 incidentes por dia são tipicamente relatados no pico do inverno, número que subiu para mais de 4.000 na onda de calor. "Nosso número de chamadas acompanha a temperatura - é uma tendência muito correlacionada", diz o Dr. John Martin, diretor executivo do Serviço de Ambulâncias do Sudoeste. O serviço cobre 10.000 milhas quadradas - da Cornualha a Swindon - e espera mais pressão esta semana, não apenas por doenças relacionadas ao calor, mas também por lesões relacionadas à água e afogamentos, que aumentam durante o tempo quente. Mais ao norte, o Serviço de Ambulâncias do Sudoeste (SWASFT) em North Somerset disse que teve seu dia mais movimentado de sempre em junho, "completamente além de tudo que já experimentou".

Outro chamado leva Charlotte e Connor a um conjunto habitacional protegido e a uma residente idosa que está se sentindo desmaiada. O gerente ligou para o 999 e, após verificações, Connor confirma que ela está desidratada e não precisa ser levada ao hospital: apenas líquidos, ventilação e uma visita ao médico de família mais tarde. "Um pouco mais de preparação para o calor poderia ter evitado esse chamado", diz Charlotte enquanto voltamos para a ambulância. Dentro do centro central do NHS, a atendente de chamadas Claire Havelock descreve a onda de calor anterior como "exaustiva", com alguns funcionários incapazes de fazer pausas devido à demanda implacável. Esta semana, equipe clínica extra foi destacada para apoiar os atendentes e oferecer conselhos aos chamadores. Claire só pode falar conosco por alguns segundos antes do telefone tocar novamente. "Ambulância - o paciente está respirando?", ela diz. Ela repetirá essa frase dezenas de vezes durante o dia.

De volta à estrada, Charlotte e Connor mal têm tempo de se disponibilizar para a equipe de despacho antes de outro trabalho chegar. Uma corrida com luzes azuis para uma mulher que está tendo convulsões constantes. Dezoito minutos depois, Charlotte está avaliando Sylvie. Sua casa tem janelas pequenas, o ar interno é abafado. Charlotte está preocupada com a pressão alta de Sylvie, que recentemente sofreu um AVC, e a equipe decide levá-la rapidamente ao hospital. Enquanto Sylvie tenta beber água, ela tem uma convulsão na ambulância. "A desidratação torna todas as condições subjacentes muito mais perigosas", diz Connor.

Durante sua breve pausa, Cha