Lider av astma och en kronisk lungsjukdom är 55-årige Andrew orolig, överhettad och kämpar för att andas eller prata. Paramedicerna Connor Gilronan och Charlotte Sherston från Exeter ger honom medicin och syrgas, och påminner honom om att hålla sig sval och vätskad. Detta är ett typiskt larm för ambulanspersonalen i sydvästra England, som under en av Storbritanniens längsta värmeböljor tar hand om allt från värmeslag till strokepatienter. BBC följde med dem under ett av deras pass.

När Andrews medicin börjar verka lättar andningen och paramedicerna beslutar att han är säker att stanna hemma. Stora akuta fall är sällsynta för ambulanssjukvården, vars besök mestadels handlar om att ta hand om äldre eller personer med kroniska sjukdomar, berättade paramedicerna för BBC. Både Charlotte och Connor var också i tjänst under den rekordartade värmen förra månaden och säger att hälsoriskerna med värmeböljor ofta missförstås. "Vintertrycket är ingenting jämfört med värmeböljetrycket", säger Charlotte. Connor håller med: "Människor dör i värmeböljor. Inte för att de sprang runt eller tog risker, utan för att de är äldre och inte inser hur utsatta de är." När de fyller i papper mellan larmen berättar de för BBC om besök i hus där människor bar tröjor eller till och med hade värmen på för att de inte visste hur man stänger av den.

Både mycket unga och äldre har svårare att reglera kroppstemperaturen, vilket innebär att komplikationer från överhettning kan bli mycket allvarliga. De med kroniska sjukdomar löper också förhöjd risk, eftersom symtom från befintliga tillstånd förvärras. Dessa hälsorisker ökar trycket på en redan ansträngd tjänst. Under junis värmebölja fick South Western Ambulance Service ett rekordantal akuta 999-samtal: cirka 3 000 incidenter per dag rapporteras vanligtvis under vinterns topp, en siffra som steg till över 4 000 under värmeböljan. "Vårt antal samtal följer temperaturen – det är en mycket korrelerad trend", säger Dr John Martin, vd för South West Ambulance Service. Förtroendet täcker 10 000 kvadratkilometer – från Cornwall till Swindon – och förväntar sig ytterligare tryck denna vecka, inte bara från värmebetingade sjukdomar utan även från vattenrelaterade skador och drunkningar, som ökar under varmt väder. Längre norrut sa South Western Ambulance Service (SWASFT) i North Somerset att de hade haft sin mest hektiska dag någonsin i juni, "helt bortom allt de någonsin upplevt."

Ett annat larm tar Charlotte och Connor till ett trygghetsboende och en äldre boende som känner sig svimfärdig. Föreståndaren ringde 999 och efter kontroller bekräftar Connor att hon är uttorkad och inte behöver föras till sjukhus: bara vätska, ventilation och ett läkarbesök senare under dagen. "Lite mer förberedelse för värmen hade kunnat spara det larmet", säger Charlotte när vi kliver tillbaka in i ambulansen. Inne i NHS-förtroendets centrala nav beskriver larmoperatören Claire Havelock den förra värmeböljan som "utmattande", med viss personal som inte kunde ta pauser på grund av den oavbrutna efterfrågan. Denna vecka har extra klinisk personal satts in för att stödja larmoperatörerna och ge råd till uppringare. Claire kan bara prata med oss i några sekunder innan telefonen ringer igen. "Ambulans – andas patienten", säger hon. Hon kommer att upprepa den meningen dussintals gånger under dagen.

Tillbaka på vägen hinner Charlotte och Connor knappt göra sig tillgängliga för utryckningsgruppen innan nästa jobb kommer in. En blåljuskörning till en kvinna som har kontinuerliga anfall. Arton minuter senare bedömer Charlotte Sylvie. Hennes stuga har små fönster, luften inomhus är kvav. Charlotte är orolig för Sylvies höga blodtryck som nyligen strokepatient och besättningen beslutar att snabbt få henne till sjukhus. När Sylvie försöker smutta vatten får hon ett anfall i ambulansen. "Uttorkning gör alla underliggande tillstånd mycket farligare", säger Connor.

Under deras korta rast, Cha