يعاني أندرو البالغ من العمر 55 عامًا من الربو ومرض رئوي مزمن، وهو منزعج ومحموما ويواجه صعوبة في التنفس أو التحدث. يمنحه مسعفا إكستر كونور جيلرونان وشارلوت شيرستون دواء وأكسجين، ويذكرانه بالبقاء هادئا وشرب السوائل. هذه حالة نموذجية لطاقم الإسعاف في جنوب غرب إنجلترا، الذين في واحدة من أطول موجات الحر في بريطانيا، يعالجون حالات من الإرهاق الحراري إلى مرضى السكتات الدماغية. رافقتهم بي بي سي في إحدى نوبات عملهم.

بمجرد أن يبدأ مفعول الدواء، يخف تنفس أندرو ويقرر المسعفون أنه آمن للبقاء في المنزل. حالات الطوارئ الكبرى نادرة لخدمات الإسعاف، التي تقضي زياراتها في الغالب في رعاية كبار السن أو المصابين بأمراض مزمنة، كما قال المسعفون لبي بي سي. كانت كل من شارلوت وكونور في الخدمة أيضًا خلال موجة الحر القياسية الشهر الماضي ويقولان إن المخاطر الصحية لموجات الحر غالبًا ما تُساء فهمها. تقول شارلوت: "ضغوط الشتاء لا شيء مقارنة بضغوط موجة الحر". ويتفق كونور: "يموت الناس في موجات الحر. ليس لأنهم كانوا يركضون أو يخاطرون، ولكن لأنهم كبار السن ولا يدركون مدى تعرضهم للخطر". بينما ينهيان الأوراق بين المكالمات، يخبران بي بي سي عن زيارات لمنازل كان الناس يرتدون فيها كنزات أو حتى يشغلون التدفئة لأنهم لا يعرفون كيف يطفئونها.

الأطفال الصغار جدًا وكذلك كبار السن أقل قدرة على تنظيم حرارة أجسامهم، مما يعني أن المضاعفات الناتجة عن ارتفاع الحرارة يمكن أن تكون خطيرة جدًا. كما أن المصابين بأمراض مزمنة معرضون لخطر متزايد، حيث تتفاقم أعراض الحالات الموجودة. هذه المخاطر الصحية تزيد الضغط على خدمة مثقلة بالفعل. في موجة الحر في يونيو، تلقت خدمات الإسعاف في جنوب غرب البلاد رقمًا قياسيًا من مكالمات الطوارئ 999: حوالي 3000 حادثة يوميًا تُبلغ عنها عادة في ذروة الشتاء، ويرتفع العدد إلى أكثر من 4000 في موجة الحر. يقول الدكتور جون مارتن، الرئيس التنفيذي لخدمة الإسعاف في جنوب غرب البلاد: "عدد مكالماتنا يتتبع درجة الحرارة - إنه اتجاه مترابط جدًا". تغطي الثقة 10000 ميل مربع - من كورنوال إلى سويندون - وتتوقع مزيدًا من الضغط هذا الأسبوع، ليس فقط من الأمراض المرتبطة بالحرارة ولكن أيضًا من الإصابات المرتبطة بالمياه والغرق، التي ترتفع خلال الطقس الحار. في الشمال، قالت خدمة الإسعاف الجنوبية الغربية (SWASFT) في شمال سومرست إنها تعاملت مع أكثر أيامها ازدحامًا على الإطلاق في يونيو، "تمامًا خارج أي شيء شهدته من قبل".

تأخذ مكالمة أخرى شارلوت وكونور إلى مجمع سكني محمي ومقيمة مسنة تشعر بالإغماء. اتصل المدير بالرقم 999 وبعد الفحوصات يؤكد كونور أنها تعاني من الجفاف ولا تحتاج إلى نقلها إلى المستشفى: فقط سوائل وتهوية وزيارة طبيب عام في وقت لاحق من اليوم. تقول شارلوت بينما نعود إلى سيارة الإسعاف: "القليل من التحضير للحرارة كان يمكن أن يوفر تلك المكالمة". داخل المركز المركزي لهيئة الصحة الوطنية، تصف عاملة الاستقبال كلير هافلوك موجة الحر السابقة بأنها "مرهقة"، حيث لم يتمكن بعض الموظفين من أخذ فترات راحة بسبب الطلب المتواصل. هذا الأسبوع تم نشر موظفين سريريين إضافيين لدعم مستقبلي المكالمات وتقديم المشورة للمتصلين. لا تستطيع كلير التحدث معنا إلا لبضع ثوان قبل أن يرن الهاتف مرة أخرى. تقول: "الإسعاف - هل المريض يتنفس؟". ستكرر هذه العبارة عشرات المرات خلال اليوم.

مرة أخرى على الطريق، بالكاد يكون لدى شارلوت وكونور وقت لجعل أنفسهم متاحين لفريق الإرسال قبل أن تأتي مهمة أخرى. قيادة بضوء أزرق إلى امرأة تعاني من نوبات مستمرة. بعد ثماني عشرة دقيقة، تقوم شارلوت بتقييم سيلفي. كوخها ذو نوافذ صغيرة، والهواء داخله خانق. تشعر شارلوت بالقلق من ارتفاع ضغط دم سيلفي كمريضة سكتة دماغية حديثة، ويقرر الطاقم نقلها إلى المستشفى بسرعة. بينما تحاول سيلفي احتساء الماء، تصاب بنوبة في سيارة الإسعاف. يقول كونور: "الجفاف يجعل جميع الحالات الكامنة أكثر خطورة".

خلال استراحتهم القصيرة،