Andrew, 55 jaar oud, lijdt aan astma en een chronische longaandoening. Hij is overstuur, oververhit en heeft moeite met ademhalen en praten. Paramedici Connor Gilronan en Charlotte Sherston uit Exeter geven hem medicatie en zuurstof, en herinneren hem eraan koel te blijven en voldoende te drinken. Dit is een typische oproep voor het ambulancepersoneel in Zuidwest-Engeland, dat tijdens een van de langstdurende hittegolven in Groot-Brittannië zorgt voor gevallen variërend van hitte-uitputting tot beroertes. De BBC vergezelde hen tijdens een van hun diensten.

Zodra Andrews medicatie aanslaat, wordt zijn ademhaling rustiger en besluiten de paramedici dat hij veilig thuis kan blijven. Grote noodgevallen zijn zeldzaam voor de ambulancediensten, wiens bezoeken grotendeels bestaan uit de zorg voor ouderen of mensen met chronische gezondheidsproblemen, vertelden de paramedici aan de BBC. Zowel Charlotte als Connor waren ook aan het werk tijdens de recordhitte van vorige maand en zeggen dat de gezondheidsrisico's van hittegolven vaak worden onderschat. "Winterdruk is niets vergeleken met hittegolfdruk," zegt Charlotte. Connor is het daarmee eens: "Mensen sterven tijdens hittegolven. Niet omdat ze rondrenden of risico's namen, maar omdat ze oud zijn en niet beseffen hoe groot het risico is." Terwijl ze tussen de oproepen door papierwerk afhandelen, vertellen ze de BBC over bezoeken aan huizen waar mensen truien droegen of zelfs de verwarming aan hadden omdat ze niet wisten hoe ze die uit moesten zetten.

Zowel zeer jonge kinderen als ouderen kunnen hun lichaamstemperatuur minder goed reguleren, waardoor complicaties door oververhitting zeer ernstig kunnen zijn. Mensen met chronische aandoeningen lopen ook een verhoogd risico, omdat symptomen van bestaande aandoeningen verergeren. Deze gezondheidsrisico's leggen druk op een toch al overbelaste dienst. Tijdens de hittegolf in juni kreeg de South Western Ambulance Service een recordaantal noodoproepen: ongeveer 3.000 incidenten per dag zijn normaal in de winterpiek, een aantal dat tijdens de hittegolf opliep tot meer dan 4.000. "Ons aantal oproepen volgt de temperatuur - het is een zeer gecorreleerde trend," zegt Dr. John Martin, CEO van de South West Ambulance Service. De trust beslaat 10.000 vierkante mijl - van Cornwall tot Swindon - en verwacht deze week nog meer druk, niet alleen door hittegerelateerde ziekten maar ook door watergerelateerde verwondingen en verdrinkingen, die pieken bij warm weer. Verder naar het noorden meldde de South Western Ambulance Service (SWASFT) in North Somerset dat ze in juni de drukste dag ooit hadden gehad, "volledig buiten alles wat ze ooit hebben meegemaakt."

Een andere oproep brengt Charlotte en Connor naar een aanleunwoning voor ouderen en een bejaarde bewoner die zich flauw voelt. De beheerder belde 999 en na controles bevestigt Connor dat ze uitgedroogd is en niet naar het ziekenhuis hoeft: alleen vocht, ventilatie en een bezoek van de huisarts later op de dag. "Een beetje meer voorbereiding op de hitte had deze oproep kunnen voorkomen," zegt Charlotte terwijl we terug de ambulance in stappen. In het centrale hoofdkwartier van de NHS-trust beschrijft callhandler Claire Havelock de vorige hittegolf als "uitputtend", waarbij sommige medewerkers geen pauze konden nemen vanwege de meedogenloze vraag. Deze week zijn er extra klinische medewerkers ingezet om de callhandlers te ondersteunen en advies te geven aan bellers. Claire kan maar een paar seconden met ons praten voordat de telefoon weer gaat. "Ambulance - ademt de patiënt?" zegt ze. Ze zal die zin nog tientallen keren herhalen gedurende de dag.

Terug op de weg hebben Charlotte en Connor nauwelijks de tijd om zich beschikbaar te melden bij het dispatchteam voordat er weer een melding binnenkomt. Een rit met zwaailichten naar een vrouw die voortdurend epileptische aanvallen heeft. Achttien minuten later beoordeelt Charlotte Sylvie. Haar huisje heeft kleine ramen, de lucht binnen is benauwd. Charlotte maakt zich zorgen over Sylvies hoge bloeddruk, aangezien ze recent een beroerte heeft gehad, en de crew besluit haar snel naar het ziekenhuis te brengen. Terwijl Sylvie probeert water te drinken, krijgt ze een aanval in de ambulance. "Uitdroging maakt alle onderliggende aandoeningen veel gevaarlijker," zegt Connor.

Tijdens hun korte pauze