Soffrendo di asma e di una malattia polmonare cronica, Andrew, 55 anni, è angosciato, surriscaldato e fatica a respirare o a parlare. I paramedici di Exeter Connor Gilronan e Charlotte Sherston gli somministrano farmaci e ossigeno, e gli ricordano di mantenersi fresco e idratato. Questa è una tipica chiamata per l'equipaggio dell'ambulanza nel Sud Ovest dell'Inghilterra, che in una delle ondate di calore più lunghe della Gran Bretagna, sta curando casi che vanno dall'esaurimento da calore ai pazienti colpiti da ictus. La BBC li ha seguiti durante uno dei loro turni.

Una volta che i farmaci di Andrew fanno effetto, la sua respirazione si allevia e i paramedici decidono che è sicuro rimanere a casa. Le emergenze gravi sono rare per i servizi di ambulanza, le cui visite sono per lo più dedicate alla cura degli anziani o di coloro che hanno condizioni di salute croniche, hanno detto i paramedici alla BBC. Sia Charlotte che Connor erano in servizio anche durante l'ondata di calore record del mese scorso e dicono che i rischi per la salute delle ondate di calore sono spesso fraintesi. "Le pressioni invernali non sono niente in confronto a quelle delle ondate di calore", dice Charlotte. Connor è d'accordo: "Le persone muoiono durante le ondate di calore. Non perché correvano o si prendevano rischi, ma perché sono anziane e non si rendono conto di quanto siano a rischio". Mentre finiscono la documentazione tra una chiamata e l'altra, raccontano alla BBC di aver visitato case dove le persone indossavano maglioni o addirittura avevano il riscaldamento acceso perché non sapevano come spegnerlo.

I molto giovani così come gli anziani sono meno capaci di termoregolare i loro corpi, il che significa che le complicazioni dovute al surriscaldamento possono essere molto serie. Anche coloro che hanno condizioni croniche sono a rischio elevato, poiché i sintomi delle condizioni esistenti si intensificano. Questi rischi per la salute mettono pressione su un servizio già sotto stress. Nell'ondata di calore di giugno, i servizi di ambulanza del Sud Ovest hanno ricevuto un numero record di chiamate di emergenza al 999: circa 3.000 incidenti al giorno sono tipicamente segnalati nel picco dell'inverno, un numero che è salito a oltre 4.000 durante l'ondata di calore. "Il nostro numero di chiamate segue la temperatura - è una tendenza molto correlata", dice il dottor John Martin, amministratore delegato del South West Ambulance Service. Il trust copre 10.000 miglia quadrate - dalla Cornovaglia a Swindon - e prevede ulteriore pressione questa settimana, non solo per malattie legate al calore ma anche per lesioni legate all'acqua e annegamenti, che aumentano durante il clima caldo. Più a nord, il South Western Ambulance Service (SWASFT) nel North Somerset ha dichiarato di aver affrontato il giorno più impegnativo di sempre a giugno, "completamente al di là di qualsiasi cosa abbia mai sperimentato".

Un'altra chiamata porta Charlotte e Connor in un complesso residenziale protetto e a un residente anziano che si sente svenire. Il manager ha chiamato il 999 e dopo i controlli Connor conferma che è disidratata e non ha bisogno di essere portata in ospedale: solo liquidi, ventilazione e una visita dal medico di base più tardi. "Un po' più di preparazione per il caldo avrebbe potuto risparmiare quella chiamata", dice Charlotte mentre risaliamo in ambulanza. All'interno del centro centrale del NHS, l'operatore Claire Havelock descrive la precedente ondata di calore come "estenuante", con alcuni membri del personale impossibilitati a fare pause a causa della domanda incessante. Questa settimana sono stati schierati ulteriori clinici per supportare gli operatori e offrire consigli ai chiamanti. Claire può parlare con noi solo per pochi secondi prima che il telefono squilli di nuovo. "Ambulanza - il paziente respira?", dice. Ripeterà quella frase dozzine di volte durante il giorno.

Di nuovo in strada, Charlotte e Connor hanno appena il tempo di rendersi disponibili alla squadra di dispacciamento prima che arrivi un altro lavoro. Un viaggio con luci blu verso una donna che ha crisi epilettiche continue. Diciotto minuti dopo, Charlotte sta valutando Sylvie. Il suo cottage ha finestre piccole, l'aria all'interno è soffocante. Charlotte è preoccupata per l'ipertensione di Sylvie, essendo una recente paziente di ictus, e l'equipaggio decide di portarla rapidamente in ospedale. Mentre Sylvie cerca di bere un sorso d'acqua, ha una crisi in ambulanza. "La disidratazione rende tutte le condizioni sottostanti molto più pericolose", dice Connor.

Durante la loro breve pausa, Cha