Andrew, de 55 años, sufre de asma y una enfermedad pulmonar crónica. Está angustiado, acalorado y lucha por respirar o hablar. Los paramédicos de Exeter, Connor Gilronan y Charlotte Sherston, le administran medicación y oxígeno, y le recuerdan que se mantenga fresco e hidratado. Esta es una llamada típica para el equipo de ambulancias en el suroeste de Inglaterra, que en una de las olas de calor más duraderas de Gran Bretaña atiende casos que van desde agotamiento por calor hasta pacientes con derrames cerebrales. La BBC los acompañó en uno de sus turnos.

Una vez que la medicación de Andrew hace efecto, su respiración se alivia y los paramédicos deciden que puede quedarse en casa. Las emergencias graves son raras para los servicios de ambulancias, cuyas visitas se dedican en gran parte a cuidar a ancianos o personas con enfermedades crónicas, dijeron los paramédicos a la BBC. Tanto Charlotte como Connor también estuvieron de turno en el calor récord del mes pasado y dicen que los riesgos para la salud de las olas de calor a menudo se malinterpretan. "Las presiones del invierno no son nada comparadas con las de la ola de calor", dice Charlotte. Connor está de acuerdo: "La gente muere en las olas de calor. No por estar corriendo o tomando riesgos, sino porque son ancianos y no se dan cuenta de lo vulnerables que son". Mientras terminan el papeleo entre llamadas, le cuentan a la BBC que han visitado casas donde la gente llevaba jerseys o incluso tenía la calefacción encendida porque no sabían cómo apagarla.

Tanto los muy jóvenes como los ancianos tienen menos capacidad para termorregular sus cuerpos, lo que significa que las complicaciones por el exceso de calor pueden ser muy graves. Aquellos con enfermedades crónicas también tienen un riesgo elevado, ya que los síntomas de condiciones existentes se intensifican. Estos riesgos para la salud aumentan la presión sobre un servicio ya de por sí saturado. En la ola de calor de junio, el Servicio de Ambulancias del Suroeste recibió un número récord de llamadas de emergencia al 999: normalmente se reportan unos 3.000 incidentes al día en el pico del invierno, cifra que aumentó a más de 4.000 durante la ola de calor. "Nuestro número de llamadas sigue la temperatura: es una tendencia muy correlacionada", dice el Dr. John Martin, director ejecutivo del Servicio de Ambulancias del Suroeste. El fideicomiso cubre 10,000 millas cuadradas, desde Cornualles hasta Swindon, y espera más presión esta semana, no solo por enfermedades relacionadas con el calor, sino también por lesiones acuáticas y ahogamientos, que aumentan durante el clima cálido. Más al norte, el Servicio de Ambulancias del Suroeste (SWASFT) en North Somerset dijo que había tenido su día más ocupado de la historia en junio, "completamente más allá de cualquier cosa que haya experimentado".

Otra llamada lleva a Charlotte y Connor a una residencia de viviendas protegidas y a una residente anciana que se siente mareada. La gerente llamó al 999 y después de las revisiones, Connor confirma que está deshidratada y no necesita ser llevada al hospital: solo líquidos, ventilación y una visita al médico de cabecera más tarde. "Un poco más de preparación para el calor podría haber ahorrado esa llamada", dice Charlotte mientras volvemos a la ambulancia. Dentro del centro central del NHS, la operadora de llamadas Claire Havelock describe la ola de calor anterior como "agotadora", con algunos empleados incapaces de tomar descansos debido a la demanda implacable. Esta semana se ha desplegado personal clínico adicional para apoyar a los operadores y ofrecer consejos a los que llaman. Claire solo puede hablar con nosotros unos segundos antes de que el teléfono vuelva a sonar. "Ambulancia, ¿el paciente respira?", dice. Repetirá esa frase docenas de veces durante el día.

De vuelta en la carretera, Charlotte y Connor apenas tienen tiempo para ponerse a disposición del equipo de despacho antes de que llegue otro trabajo. Una conducción con luces azules hacia una mujer que tiene convulsiones constantes. Dieciocho minutos después, Charlotte está evaluando a Sylvie. Su casa tiene ventanas pequeñas, el aire interior es sofocante. Charlotte está preocupada por la presión arterial alta de Sylvie, ya que es una paciente reciente de derrame cerebral, y el equipo decide llevarla rápidamente al hospital. Mientras Sylvie intenta beber agua, sufre una convulsión en la ambulancia. "La deshidratación hace que todas las condiciones subyacentes sean mucho más peligrosas", dice Connor.

Durante su breve descanso, Cha