Dans un étalage étonnant d'optimisme financier - ou peut-être de folie collective - les investisseurs ont emprunté plus de 1 500 milliards de dollars pour négocier sur le marché boursier américain. C'est la dette sur marge, pour les non-initiés, et elle est maintenant 50 % plus élevée qu'il y a un an. Pour mettre cela en perspective, c'est plus que la dette totale des cartes de crédit dans tout le pays. Parce que rien ne dit « investissement responsable » comme devoir plus que les factures Visa collectives de la nation.

L'Indicateur, Wailin Wong et Ricky Mulvey, se sont assis pour expliquer les mécanismes. Disons que vous voulez investir 100 $ dans Apple mais que vous n'avez que 50 $. Le trading sur marge vous permet d'emprunter les 50 $ restants à votre courtier. Les profits sont excellents - utiliser l'argent des autres est une tradition de longue date. Mais lorsque les marchés baissent, vous devez toujours ce prêt plus les intérêts. Comme le dit Heather Tookes, professeur de finance à Yale, vous pouvez soit vendre des actions pour rembourser le prêt, soit « fournir plus de marge » - ce qui en jargon financier signifie « jeter plus d'argent dans le puits ».

Ce n'est pas seulement un phénomène américain. La Corée du Sud vient de vivre un récit édifiant. Les investisseurs là-bas se sont enivrés de SK Hynix et Samsung, les fabricants de puces mémoire qui alimentent les centres de données d'IA. Les bénéfices des semi-conducteurs ont triplé au cours de la dernière année, selon Jurrien Timmer de Fidelity Investments, qui note que tout est en « avance rapide » par rapport aux cycles typiques de boom et de buste. Alors, naturellement, la Corée du Sud a légalisé les ETF à effet de levier sur actions individuelles - des instruments financiers qui multiplient les gains et les pertes avec le même enthousiasme. Timmer les appelle des « armes d'autodestruction » et se demande pourquoi les régulateurs approuvent de telles choses.

Ces ETF sont devenus si populaires qu'ils représentaient 20 % des transactions sur la bourse sud-coréenne certains jours. Puis la musique s'est arrêtée : le marché a chuté de 40 %, les paris à effet de levier se sont défaits, et les traders sur marge ont été forcés de vendre. Plus de 3 % de la population adulte de Corée du Sud a reçu des appels de marge - les courtiers disant : « Hé, vendez quelque chose ou déboursez plus d'argent. » Goldman Sachs estime qu'environ 360 000 comptes de courtage ont été forcés de liquider tout pour couvrir leurs dettes.

Alors, les États-Unis sont-ils les prochains ? Nous sommes à des niveaux records de dette sur marge, et la Réserve fédérale dispose d'un outil peu connu : elle peut fixer des exigences de marge initiale - disant essentiellement aux investisseurs combien d'argent ils doivent avoir pour emprunter un dollar. Par exemple, si vous avez 50 $ et voulez emprunter 50 $, la Fed pourrait dire : « Soyons prudents ; votre courtier ne peut vous prêter que 25 $. » Jusqu'à présent, la Fed n'a pas touché à ce levier. Timmer pense que la Fed évite le « business de la bulle boursière » pour une raison simple : Alan Greenspan a qualifié le Nasdaq de bulle en 1996, et il a continué pendant quatre ans de plus. Repérer une bulle est facile ; chronométrer l'éclatement est difficile. Pourquoi arrêter une fête qui pourrait continuer à déchirer ?

En d'autres termes, la Fed se contente de laisser les investisseurs continuer à emprunter et à prier. Que pourrait-il mal se passer ?