Em uma exibição impressionante de otimismo financeiro - ou possivelmente loucura coletiva - investidores tomaram emprestado mais de US$ 1,5 trilhão para negociar no mercado de ações dos EUA. Isso é dívida de margem, para os não iniciados, e agora está 50% maior do que há um ano. Para colocar em perspectiva, é mais do que a dívida total de cartão de crédito em todo o país. Porque nada diz 'investimento responsável' como dever mais do que as contas coletivas da Visa.

A Wailin Wong e o Ricky Mulvey do The Indicator sentaram-se para explicar os mecanismos. Digamos que você queira investir US$ 100 na Apple, mas só tem US$ 50. A negociação de margem permite que você peça emprestado os outros US$ 50 do seu corretor. Os lucros são ótimos - usar o dinheiro dos outros é uma tradição consagrada. Mas quando os mercados caem, você ainda deve esse empréstimo mais juros. Como a professora de finanças de Yale, Heather Tookes, coloca, você pode vender ações para pagar o empréstimo ou 'depositar mais margem' - que é o jargão financeiro para 'jogar mais dinheiro no poço'.

Isso não é apenas um fenômeno dos EUA. A Coreia do Sul acabou de passar por um conto de advertência. Os investidores de lá ficaram animados com a SK Hynix e a Samsung, os fabricantes de chips de memória que alimentam os data centers de IA. Os lucros dos semicondutores triplicaram no último ano, de acordo com Jurrien Timmer da Fidelity Investments, que observa que tudo está em 'fast-forward' em comparação com os ciclos típicos de expansão e queda. Então, naturalmente, a Coreia do Sul legalizou ETFs alavancados de ação única - instrumentos financeiros que multiplicam ganhos e perdas com o mesmo entusiasmo. Timmer os chama de 'armas de autodestruição' e se pergunta por que os reguladores aprovam tais coisas.

Esses ETFs se tornaram tão populares que compunham 20% das negociações na bolsa sul-coreana em alguns dias. Então a música parou: o mercado despencou 40%, as apostas alavancadas se desfizeram e os negociadores de margem foram forçados a vender. Mais de 3% da população adulta da Coreia do Sul recebeu chamadas de margem - corretores dizendo: 'Ei, venda algo ou desembolse mais dinheiro.' O Goldman Sachs estima que cerca de 360.000 contas de corretagem foram forçadas a liquidar tudo apenas para cobrir dívidas.

Então, os EUA são os próximos? Estamos em níveis recordes de dívida de margem, e o Federal Reserve tem uma ferramenta pouco conhecida: pode definir requisitos de margem inicial - essencialmente dizendo aos investidores quanto dinheiro eles precisam para pedir emprestado um dólar. Por exemplo, se você tem US$ 50 e quer pedir emprestado US$ 50, o Fed poderia dizer: 'Vamos ser cautelosos; seu corretor só pode emprestar US$ 25.' Até agora, o Fed não tocou nessa alavanca. Timmer acha que o Fed evita o 'negócio de bolha de mercado de ações' por uma razão simples: Alan Greenspan chamou o Nasdaq de bolha em 1996, e ele continuou por mais quatro anos. Identificar uma bolha é fácil; timing do estouro é difícil. Por que acabar com uma festa que pode continuar?

Em outras palavras, o Fed está contente em deixar os investidores continuarem pedindo emprestado e rezando. O que poderia dar errado?