In een verbluffende vertoning van financieel optimisme - of misschien collectieve waanzin - hebben beleggers meer dan $1,5 biljoen geleend om te handelen op de Amerikaanse aandelenmarkt. Dat is margin debt, voor de niet-ingewijden, en het is nu 50% hoger dan een jaar geleden. Om dat in perspectief te plaatsen: het is meer dan de totale creditcard schuld in het hele land. Want niets zegt 'verantwoord beleggen' als meer schulden hebben dan de gezamenlijke Visa-rekeningen van het land.

De Wailin Wong en Ricky Mulvey van The Indicator gingen zitten om de mechanica uit te leggen. Stel dat je $100 wilt investeren in Apple maar slechts $50 hebt. Margin trading stelt je in staat om de andere $50 van je broker te lenen. Winsten zijn geweldig - andermans geld gebruiken is een eerbiedwaardige traditie. Maar wanneer de markten dalen, moet je die lening plus rente nog steeds terugbetalen. Zoals Heather Tookes, hoogleraar financiën aan Yale, het stelt: je kunt ofwel aandelen verkopen om de lening af te lossen, of 'meer margin storten' - wat in financiële termen betekent 'gooi meer geld in de put.'

Dit is niet alleen een Amerikaans fenomeen. Zuid-Korea heeft net een waarschuwend verhaal meegemaakt. Beleggers daar werden enthousiast over SK Hynix en Samsung, de geheugenchipfabrikanten die AI-datacenters aandrijven. De winsten van halfgeleiderbedrijven zijn het afgelopen jaar verdrievoudigd, volgens Jurrien Timmer van Fidelity Investments, die opmerkt dat alles in 'versnelling' is vergeleken met typische hausse-bust cycli. Dus legaliseerde Zuid-Korea natuurlijk single-stock leveraged ETF's - financiële instrumenten die winsten en verliezen met gelijk enthousiasme vermenigvuldigen. Timmer noemt ze 'wapens van zelfvernietiging' en vraagt zich af waarom toezichthouders zulke dingen goedkeuren.

Die ETF's werden zo populair dat ze op sommige dagen 20% van de handel op de Zuid-Koreaanse beurs uitmaakten. Toen stopte de muziek: de markt kelderde met 40%, leveraged weddenschappen werden ontrafeld, en marginhandelaren werden gedwongen te verkopen. Meer dan 3% van de volwassen bevolking van Zuid-Korea ontving margin calls - brokers die zeggen: 'Hé, verkoop iets of betaal meer.' Goldman Sachs schat dat ongeveer 360.000 brokerage accounts gedwongen werden om alles te liquideren om schulden te dekken.

Dus, is de VS de volgende? We zitten op recordniveaus van margin debt, en de Federal Reserve heeft een weinig bekend instrument: het kan initiële marginvereisten vaststellen - in feite beleggers vertellen hoeveel contant geld ze nodig hebben om een dollar te lenen. Bijvoorbeeld, als je $50 hebt en $50 wilt lenen, zou de Fed kunnen zeggen: 'Laten we voorzichtig zijn; je broker mag je slechts $25 lenen.' Tot nu toe heeft de Fed deze hefboom niet aangeraakt. Timmer denkt dat de Fed het 'aandelenmarkt-bubbel-gedoe' vermijdt om een simpele reden: Alan Greenspan noemde de Nasdaq in 1996 een bubbel, en het bleef nog vier jaar doorlopen. Een bubbel spotten is makkelijk; de timing van de klap is moeilijk. Waarom een feestje stoppen dat nog steeds kan doorgaan?

Met andere woorden, de Fed laat beleggers rustig blijven lenen en bidden. Wat kan er misgaan?