In una straordinaria dimostrazione di ottimismo finanziario - o forse di follia collettiva - gli investitori hanno preso in prestito più di 1,5 trilioni di dollari per fare trading sul mercato azionario statunitense. Questo è il debito di margine, per i non iniziati, ed è ora superiore del 50% rispetto a un anno fa. Per metterlo in prospettiva, è più del debito totale delle carte di credito dell'intero paese. Perché nulla dice 'investimento responsabile' come dovere più delle bollette Visa collettive della nazione.

L'indicatore di Wailin Wong e Ricky Mulvey si è seduto per spiegare i meccanismi. Diciamo che vuoi investire 100 dollari in Apple ma hai solo 50 dollari. Il trading a margine ti permette di prendere in prestito gli altri 50 dal tuo broker. I profitti sono ottimi - usare i soldi degli altri è una tradizione consolidata. Ma quando i mercati scendono, devi comunque quel prestito più gli interessi. Come dice Heather Tookes, professoressa di finanza a Yale, puoi vendere azioni per ripagare il prestito o 'versare più margine' - che in gergo finanziario significa 'gettare più contanti nella fossa.'

Questo non è solo un fenomeno statunitense. La Corea del Sud ha appena vissuto una storia ammonitrice. Gli investitori lì si sono entusiasmati per SK Hynix e Samsung, i produttori di chip di memoria che alimentano i data center dell'IA. Gli utili dei semiconduttori sono triplicati nell'ultimo anno, secondo Jurrien Timmer di Fidelity Investments, che nota che tutto è in 'avanzamento rapido' rispetto ai tipici cicli di boom e bust. Quindi, naturalmente, la Corea del Sud ha legalizzato gli ETF a leva su singole azioni - strumenti finanziari che moltiplicano guadagni e perdite con uguale entusiasmo. Timmer li chiama 'armi di autodistruzione' e si chiede perché i regolatori approvino tali cose.

Questi ETF sono diventati così popolari che in alcuni giorni rappresentavano il 20% degli scambi sulla borsa sudcoreana. Poi la musica è finita: il mercato è crollato del 40%, le scommesse a leva sono crollate e i trader a margine sono stati costretti a vendere. Più del 3% della popolazione adulta sudcoreana ha ricevuto richieste di margine - i broker che dicono: 'Ehi, vendi qualcosa o tira fuori più contanti.' Goldman Sachs stima che circa 360.000 conti di intermediazione siano stati costretti a liquidare tutto solo per coprire i debiti.

Quindi, gli Stati Uniti sono i prossimi? Siamo a livelli record di debito di margine, e la Federal Reserve ha uno strumento poco conosciuto: può fissare i requisiti di margine iniziale - essenzialmente dicendo agli investitori quanto contante devono avere per prendere in prestito un dollaro. Per esempio, se hai 50 dollari e vuoi prenderne in prestito 50, la Fed potrebbe dire: 'Stiamo attenti; il tuo broker può prestarti solo 25 dollari.' Finora, la Fed non ha toccato questa leva. Timmer pensa che la Fed eviti il 'business del mercato azionario e delle bolle' per una semplice ragione: Alan Greenspan definì il Nasdaq una bolla nel 1996, e continuò a salire per altri quattro anni. Individuare una bolla è facile; tempismo dello scoppio è difficile. Perché chiudere una festa che potrebbe continuare a scatenarsi?

In altre parole, la Fed è contenta di lasciare che gli investitori continuino a prendere in prestito e a pregare. Cosa potrebbe mai andare storto?