L'Indonesia, l'arcipelago che siede sull''anello di fuoco' del Pacifico come un drago sul suo tesoro di caos tettonico, è stata ricordata ancora una volta che vive su una delle geologie più irrequiete della Terra. Un terremoto di magnitudo 7,7 ha colpito l'Indonesia orientale sabato mattina presto, uccidendo almeno 47 persone e spingendo i residenti a cercare terreno più elevato mentre gli edifici crollavano e il terreno tremava come un trampolino frenetico di un gigante.

Il terremoto ha colpito alle 4:58 ora locale a una profondità di 15 km (9 miglia) nella regione di Flores, secondo l'agenzia geofisica indonesiana, BMKG. L'epicentro è stato localizzato al largo della costa settentrionale di Flores, a circa 42 miglia a nord-ovest della città costiera di Ende. È stato emesso un allarme tsunami ma poi revocato, anche se onde fino a 1,5 metri (3 piedi) sono state registrate in diverse aree. Almeno 235 scosse di assestamento hanno seguito, inclusa una di magnitudo 6,1, che è il tipo di atto di follow-up che nessuno ha chiesto.

I soccorritori non sono ancora riusciti a raggiungere Nagekeo, l'area più vicina all'epicentro, perché le frane hanno bloccato le strade e le comunicazioni sono interrotte. Nella città portuale di Maumere, il capo dell'agenzia di soccorso Fathur Rahman ha riferito di 20 morti, sei feriti gravi e due intrappolati sotto le macerie. Otto di questi decessi sono stati causati da una frana. Maumere è la città principale della reggenza di Sikka sull'isola di Flores, che si trova nell'est del vasto arcipelago indonesiano.

Un video verificato da Reuters mostra parti di un edificio che crolla in un porto di Maumere mentre le persone urlano e corrono. Un altro video mostra un villaggio costiero coperto di fango e detriti dopo che un'onda di tsunami di 1,61 metri ha colpito il villaggio di Ngada nella Manggarai orientale. I dati preliminari mostrano che 346 case, 87 scuole e più di una dozzina di strutture sanitarie sono state danneggiate. Le autorità dicono che i residenti sono intrappolati in diversi edifici.

"Non ho mai sentito un terremoto così grande", ha detto Yulian Juita Ekalia, un professore universitario che vive a più di 60 miglia dall'epicentro. "Sembrava di essere su un trampolino, è stato davvero spaventoso." Che è un modo per descriverlo, anche se i trampolini di solito non lasciano cumuli di macerie al loro passaggio.

Le squadre stanno cercando di raggiungere Nagekeo via traghetto perché l'accesso stradale è bloccato da frane, ha detto Fathur. Il capo della polizia della provincia di East Nusa Tenggara, Rudi Darmoko, ha detto che i blackout stanno complicando gli sforzi di soccorso. "Stiamo continuando a raccogliere rapporti di danni e vittime, ma ci sono interruzioni delle comunicazioni", ha detto. Le frane nella reggenza di Ende hanno anche tagliato fuori l'autostrada Trans-Flores, una strada di montagna di 435 miglia.

I residenti di Nagekeo sono corsi verso terreno più elevato immediatamente dopo il terremoto. "All'improvviso ha iniziato a tremare e sono andato nel panico", ha detto Lukas Lotar, un funzionario del servizio clienti dell'ospedale. "Anche i pazienti sono fuggiti dall'ospedale, la scossa è stata forte. Ho visto alcuni muri incrinati." Yohanes Babo, 56 anni, era al mercato quando è avvenuto il terremoto. "La scossa è stata forte. Per fortuna eravamo già fuori casa", ha detto. "La gente era nel panico, correva qua e là. Per ora stiamo evacuando... e cercando di raggiungere le colline. La mia famiglia è al sicuro. Nessuno è rimasto ferito."

Circa 2.000 persone a Nagekeo sono state evacuate, e danni a numerose case, magazzini e strutture governative sono stati segnalati dall'agenzia nazionale di mitigazione dei disastri, la BNPB. L'agenzia ha stimato il bilancio del terremoto in un morto e quattro feriti, ma ha detto che sta ancora raccogliendo dati. La televisione locale ha mostrato pazienti in diversi ospedali evacuati, con operatori sanitari che allestivano strutture di trattamento temporanee all'aperto, spostando letti, supporti per flebo e ossigeno sulle strade.

Yohanna Embu, una residente della reggenza di Sikka, ha detto che molti edifici sono stati danneggiati. "Ho visto che la sala d'attesa del terminal portuale di Maumere era crollata", ha detto. Un secondo terremoto di magnitudo 6,1 ha colpito al largo della Sumatra settentrionale ore dopo il terremoto iniziale, senza vittime segnalate finora. Perché quando un terremoto non basta, la geologia indonesiana ha deciso di offrire un sequel.