I en häpnadsväckande uppvisning av finansiell optimism – eller möjligen kollektiv galenskap – har investerare lånat mer än 1,5 biljoner dollar för att handla på den amerikanska aktiemarknaden. Det är marginalskuld, för den oinvigde, och den är nu 50% högre än för ett år sedan. För att sätta det i perspektiv: det är mer än den totala kreditkortsskulden i hela landet. För ingenting säger 'ansvarsfullt investerande' som att vara skyldig mer än nationens samlade Visa-räkningar.

The Indicators Wailin Wong och Ricky Mulvey satte sig ner för att förklara mekaniken. Säg att du vill investera 100 dollar i Apple men bara har 50 dollar. Marginalhandel låter dig låna de andra 50 dollar från din mäklare. Vinster är fantastiska – att använda andras pengar är en uråldrig tradition. Men när marknaderna sjunker, är du fortfarande skyldig det lånet plus ränta. Som Yale-finansprofessorn Heather Tookes uttrycker det, kan du antingen sälja aktier för att betala ner lånet eller 'postera mer marginal' – vilket är finansspråk för 'kasta mer kontanter i gropen.'

Detta är inte bara ett amerikanskt fenomen. Sydkorea har precis levt igenom en varnande berättelse. Investerare där blev hänförda över SK Hynix och Samsung, minneschipsstillverkarna som driver AI-datacenter. Halvledarvinsterna har tredubblats det senaste året, enligt Jurrien Timmer på Fidelity Investments, som noterar att allt är i 'snabbspolning' jämfört med typiska boom-bust-cykler. Så, naturligtvis, legaliserade Sydkorea enkla aktiebaserade hävstångs-ETF:er – finansiella instrument som multiplicerar vinster och förluster med lika stor entusiasm. Timmer kallar dem 'självförstörelsevapen' och undrar varför tillsynsmyndigheter godkänner sådant.

Dessa ETF:er blev så populära att de utgjorde 20% av handeln på den sydkoreanska börsen vissa dagar. Sedan slutade musiken: marknaden rasade med 40%, hävstångssatsningar avvecklades, och marginalhandlare tvingades sälja. Mer än 3% av Sydkoreas vuxna befolkning fick marginalkrav – mäklare som sa: 'Hej, sälj något eller hosta upp mer kontanter.' Goldman Sachs uppskattar att cirka 360 000 mäklarkonton tvingades likvidera allt för att täcka skulder.

Så, är USA nästa? Vi är på rekordnivåer av marginalskuld, och Federal Reserve har ett föga känt verktyg: de kan sätta initiala marginalkrav – i huvudsak tala om för investerare hur mycket kontanter de behöver för att låna en dollar. Till exempel, om du har 50 dollar och vill låna 50 dollar, kan Fed säga: 'Låt oss vara försiktiga; din mäklare kan bara låna dig 25 dollar.' Hittills har Fed inte rört den spaken. Timmer tror att Fed undviker 'aktiemarknads-bubbla-affären' av en enkel anledning: Alan Greenspan kallade Nasdaq för en bubbla 1996, och den fortsatte i fyra år till. Att upptäcka en bubbla är lätt; att tajma sprickan är svårt. Varför stänga ner en fest som kanske fortsätter att rocka?

Med andra ord, Fed är nöjd med att låta investerare fortsätta låna och be. Vad kan gå fel?