En una impresionante muestra de optimismo financiero - o posiblemente locura colectiva - los inversores han pedido prestado más de $1.5 billones para operar en el mercado de valores de EE. UU. Eso es deuda de margen, para los no iniciados, y ahora es un 50% más alta que hace un año. Para ponerlo en perspectiva, es más que la deuda total de tarjetas de crédito en todo el país. Porque nada dice 'inversión responsable' como deber más que las facturas colectivas de Visa de la nación.

La presentadora de The Indicator, Wailin Wong, y Ricky Mulvey se sentaron a explicar la mecánica. Digamos que quieres invertir $100 en Apple pero solo tienes $50. El comercio de margen te permite pedir prestados los otros $50 a tu corredor. Las ganancias son geniales - usar el dinero de otros es una tradición consagrada. Pero cuando los mercados caen, todavía debes ese préstamo más intereses. Como dice Heather Tookes, profesora de finanzas de Yale, puedes vender acciones para pagar el préstamo o 'aportar más margen' - que en jerga financiera significa 'tirar más efectivo al pozo.'

Esto no es solo un fenómeno de EE. UU. Corea del Sur acaba de vivir una historia de advertencia. Los inversores allí se entusiasmaron con SK Hynix y Samsung, los fabricantes de chips de memoria que alimentan los centros de datos de IA. Las ganancias de los semiconductores se han triplicado en el último año, según Jurrien Timmer de Fidelity Investments, quien señala que todo está en 'avance rápido' en comparación con los ciclos típicos de auge y caída. Entonces, naturalmente, Corea del Sur legalizó los ETF apalancados de una sola acción - instrumentos financieros que multiplican ganancias y pérdidas con igual entusiasmo. Timmer los llama 'armas de autodestrucción' y se pregunta por qué los reguladores aprueban tales cosas.

Esos ETF se volvieron tan populares que representaron el 20% del comercio en la bolsa surcoreana algunos días. Luego la música se detuvo: el mercado se desplomó un 40%, las apuestas apalancadas se deshicieron, y los operadores de margen se vieron obligados a vender. Más del 3% de la población adulta de Corea del Sur recibió llamadas de margen - los corredores diciendo: 'Oye, vende algo o suelta más efectivo.' Goldman Sachs estima que alrededor de 360,000 cuentas de corretaje fueron forzadas a liquidar todo solo para cubrir deudas.

Entonces, ¿es EE. UU. el siguiente? Estamos en niveles récord de deuda de margen, y la Reserva Federal tiene una herramienta poco conocida: puede establecer requisitos de margen inicial - esencialmente diciendo a los inversores cuánto efectivo necesitan para pedir prestado un dólar. Por ejemplo, si tienes $50 y quieres pedir prestados $50, la Fed podría decir: 'Seamos cautelosos; tu corredor solo puede prestarte $25.' Hasta ahora, la Fed no ha tocado esta palanca. Timmer cree que la Fed evita el 'negocio de la burbuja del mercado de valores' por una razón simple: Alan Greenspan llamó a Nasdaq una burbuja en 1996, y funcionó durante cuatro años más. Detectar una burbuja es fácil; sincronizar el estallido es difícil. ¿Por qué cerrar una fiesta que podría seguir rockeando?

En otras palabras, la Fed se contenta con dejar que los inversores sigan pidiendo prestado y rezando. ¿Qué podría salir mal?