Într-o demonstrație uluitoare de optimism financiar - sau poate nebunie colectivă - investitorii au împrumutat peste 1,5 trilioane de dolari pentru a tranzacționa pe piața de acțiuni din SUA. Asta înseamnă datorie pe marjă, pentru neinițiați, și acum este cu 50% mai mare decât acum un an. Pentru a pune asta în perspectivă, este mai mult decât totalul datoriilor de pe cardurile de credit din întreaga țară. Pentru că nimic nu spune „investiție responsabilă” precum să datorezi mai mult decât facturile Visa colective ale națiunii.

Indicatorul Wailin Wong și Ricky Mulvey s-au așezat să explice mecanica. Să zicem că vrei să investești 100 de dolari în Apple, dar ai doar 50. Tranzacționarea pe marjă îți permite să împrumuți ceilalți 50 de dolari de la brokerul tău. Profiturile sunt grozave - folosirea banilor altora este o tradiție veche. Dar când piețele scad, tot datorezi acel împrumut plus dobândă. După cum spune Heather Tookes, profesoară de finanțe la Yale, poți fie să vinzi acțiuni pentru a achita împrumutul, fie să „postezi mai multă marjă” - ceea ce în limbaj financiar înseamnă „aruncă mai mulți bani în groapă”.

Acesta nu este doar un fenomen american. Coreea de Sud tocmai a trecut printr-o poveste cu învățăminte. Investitorii de acolo s-au entuziasmat de SK Hynix și Samsung, producătorii de cipuri de memorie care alimentează centrele de date AI. Câștigurile producătorilor de semiconductori s-au triplat în ultimul an, potrivit lui Jurrien Timmer de la Fidelity Investments, care notează că totul este în „avans rapid” comparativ cu ciclurile tipice de boom-bust. Așa că, în mod natural, Coreea de Sud a legalizat ETF-urile cu efect de levier pe acțiuni individuale - instrumente financiare care multiplică câștigurile și pierderile cu același elan. Timmer le numește „arme de autodistrugere” și se întreabă de ce autoritățile de reglementare aprobă astfel de lucruri.

Aceste ETF-uri au devenit atât de populare încât au reprezentat 20% din tranzacțiile de pe bursa sud-coreeană în unele zile. Apoi muzica s-a oprit: piața a scăzut cu 40%, pariurile cu efect de levier s-au desfăcut, iar comercianții pe marjă au fost forțați să vândă. Peste 3% din populația adultă a Coreei de Sud a primit apeluri în marjă - brokerii spunând: „Hei, vinde ceva sau scoate mai mulți bani”. Goldman Sachs estimează că aproximativ 360.000 de conturi de brokeraj au fost forțate să lichideze totul doar pentru a acoperi datoriile.

Deci, este SUA următoarea? Suntem la niveluri record de datorie pe marjă, iar Rezerva Federală are un instrument puțin cunoscut: poate stabili cerințe inițiale de marjă - spunând practic investitorilor de cât numerar au nevoie pentru a împrumuta un dolar. De exemplu, dacă ai 50 de dolari și vrei să împrumuți 50, Fed ar putea spune: „Să fim precauți; brokerul tău poate să-ți împrumute doar 25”. Până acum, Fed nu a atins această pârghie. Timmer crede că Fed evită „afacerea cu prăbușirea pieței de acțiuni” dintr-un motiv simplu: Alan Greenspan a numit Nasdaq-ul o bulă în 1996, iar acesta a mai mers încă patru ani. A identifica o bulă este ușor; a sincroniza spargerea este greu. De ce să oprești o petrecere care s-ar putea să continue?

Cu alte cuvinte, Fed este mulțumit să lase investitorii să continue să împrumute și să se roage. Ce ar putea să meargă greșit?