في عرض مذهل للتفاؤل المالي - أو ربما الجنون الجماعي - اقترض المستثمرون أكثر من 1.5 تريليون دولار للتداول في سوق الأسهم الأمريكية. هذا هو دين الهامش، لغير المبتدئين، وهو الآن أعلى بنسبة 50% مما كان عليه قبل عام. ولتوضيح ذلك، فهو أكثر من إجمالي ديون بطاقات الائتمان في البلاد بأكملها. لأنه لا شيء يقول 'الاستثمار المسؤول' مثل أن تدين بأكثر من فواتير فيزا الجماعية للأمة.

جلست والين وونغ وريكي مولفي من برنامج المؤشر لشرح الآليات. لنفترض أنك تريد استثمار 100 دولار في أبل ولكن لديك 50 دولارًا فقط. يتيح لك تداول الهامش اقتراض الخمسين دولارًا الأخرى من وسيطك. الأرباح رائعة - استخدام أموال الآخرين تقليد عريق. ولكن عندما تنخفض الأسواق، ما زلت مدينًا بتلك القرض بالإضافة إلى الفائدة. كما تقول هيذر توكس، أستاذة المالية في ييل، يمكنك إما بيع الأسهم لسداد القرض أو 'إيداع المزيد من الهامش' - وهو ما يعني في لغة التمويل 'رمي المزيد من النقود في الحفرة.'

هذه ليست مجرد ظاهرة أمريكية. لقد عاشت كوريا الجنوبية للتو قصة تحذيرية. ابتهج المستثمرون هناك بأسهم إس كيه هاينكس وسامسونج، صانعي رقائق الذاكرة التي تغذي مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي. تضاعفت أرباح أشباه الموصلات ثلاث مرات في العام الماضي، وفقًا لجورين تيمر من فيديليتي للاستثمارات، الذي يلاحظ أن كل شيء في 'تقديم سريع' مقارنة بدورات الازدهار والكساد النموذجية. لذا، بطبيعة الحال، شرّعت كوريا الجنوبية صناديق الاستثمار المتداولة ذات الرافعة المالية للأسهم الفردية - وهي أدوات مالية تضاعف المكاسب والخسائر بنفس الحماس. يسميها تيمر 'أسلحة التدمير الذاتي' ويتساءل لماذا يوافق المنظمون على مثل هذه الأشياء.

أصبحت هذه الصناديق المتداولة شائعة جدًا لدرجة أنها شكلت 20% من التداول في بورصة كوريا الجنوبية في بعض الأيام. ثم توقفت الموسيقى: انخفض السوق بنسبة 40%، وتفككت الرهانات ذات الرافعة المالية، وأجبر متداولو الهامش على البيع. تلقى أكثر من 3% من السكان البالغين في كوريا الجنوبية نداءات الهامش - حيث قال الوسطاء: 'مرحبًا، بع شيئًا أو ادفع المزيد من النقود.' تقدر غولدمان ساكس أن حوالي 360,000 حساب وساطة أُجبرت على تصفية كل شيء فقط لتغطية الديون.

إذن، هل الولايات المتحدة هي التالية؟ نحن عند مستويات قياسية من ديون الهامش، والاحتياطي الفيدرالي لديه أداة غير معروفة: يمكنه تحديد متطلبات الهامش الأولية - أي إخبار المستثمرين بمقدار النقود التي يحتاجونها لاقتراض دولار. على سبيل المثال، إذا كان لديك 50 دولارًا وتريد اقتراض 50 دولارًا، يمكن للاحتياطي الفيدرالي أن يقول: 'لنكن حذرين؛ يمكن لوسيطك أن يقرضك 25 دولارًا فقط.' حتى الآن، لم يلمس الاحتياطي الفيدرالي هذه الرافعة. يعتقد تيمر أن الاحتياطي الفيدرالي يتجنب 'عمل سوق الأسهم والفقاعة' لسبب بسيط: أطلق آلان غرينسبان على ناسداك فقاعة في عام 1996، واستمرت أربع سنوات أخرى. اكتشاف الفقاعة سهل؛ توقيت الانفجار صعب. لماذا نغلق حفلة قد تستمر في الصخب؟

بمعنى آخر، يكتفي الاحتياطي الفيدرالي بترك المستثمرين يواصلون الاقتراض والدعاء. ما الذي يمكن أن يسوء؟