Le président de South East Water (SEW), Chris Train, a démissionné suite à un rapport décrivant la direction de l'entreprise comme une « clique irresponsable » – ce qui n'est pas exactement l'ambiance familiale qu'ils semblaient viser.

Train a quitté ses fonctions vendredi après ce rapport accablant sur des problèmes majeurs d'approvisionnement qui ont laissé des dizaines de milliers de foyers sans eau potable. SEW a déclaré qu'une nouvelle direction était nécessaire pour superviser « une période critique de transformation positive » – comme si l'idée de changement de l'ancienne direction était simplement de laisser les robinets se vider.

Un groupe multipartite de députés a exprimé sa défiance envers les dirigeants de SEW après une série de pannes d'approvisionnement majeures. La commission de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales a déclaré que le PDG David Hinton et le conseil d'administration n'avaient pas remédié à des « défaillances multiples et persistantes ». Quelque 24 000 clients du Kent et du Sussex de l'Est ont subi des perturbations de l'approvisionnement en novembre et décembre, et des semaines plus tard, jusqu'à 30 000 foyers ont connu des jours de chaos hydrique.

Des appels ont également été lancés pour que Hinton démissionne – il a reçu une prime de 115 000 £ l'année dernière en plus de son salaire de 400 000 £, prouvant que dans l'industrie de l'eau, l'échec peut être très lucratif.

Lisa Clement, présidente non exécutive indépendante par intérim de SEW, a déclaré que l'entreprise restait concentrée sur la mise en œuvre de changements pour renforcer la résilience du réseau. Pendant ce temps, Julian Leefe-Griffiths, propriétaire du Tunbridge Wells Hotel et qui estime avoir perdu plus de 60 000 £ à cause des pannes, a déclaré à BBC Radio Kent : « SEW est une entreprise complètement chaotique qui fournit un service vraiment lamentable. »

Daphne Pilcher, une résidente de Tunbridge Wells, a ajouté qu'il n'était pas juste qu'une seule personne « porte le chapeau » – son objection portait sur le « manque global d'honnêteté... et la cupidité personnelle » des dirigeants de SEW.

Dans un rapport très critique publié vendredi, les députés ont accusé SEW de mauvaise direction, de faible gouvernance et d'une culture où personne n'était tenu responsable. Des sources proches du secrétaire à l'environnement ont déclaré à la BBC que le gouvernement « examinait toutes les options pour redresser cette entreprise et l'industrie dans son ensemble », y compris éventuellement convoquer les actionnaires pour leur demander ce qu'ils pensent de tout cela.

La commission a déclaré avoir pris la « mesure inhabituelle mais nécessaire » de déclarer sa défiance parce que SEW semblait « protégée des conséquences de son incompétence ».

En réponse au rapport, SEW s'est excusée et a déclaré qu'elle prévoyait de doubler les investissements dans son réseau d'approvisionnement au cours des cinq prochaines années. Le député de Tunbridge Wells, Mike Martin, a déclaré que le rapport « confirme que SEW représente un danger clair et présent pour la santé publique » et a ajouté : « Ce n'est pas une question de savoir s'il y aura une autre crise de l'eau, mais quand. »

Les factures des clients de SEW ont augmenté de 7 % à partir d'avril, portant la facture annuelle moyenne à 324 £ pour 2026/27 – contre 303 £. Ainsi, les clients paient plus pour moins d'eau. Le rapport fait suite à deux auditions parlementaires sur une panne à l'usine de traitement de Pembury fin 2025, qui a laissé des dizaines de milliers de foyers, écoles, cabinets médicaux et établissements de soins sans eau potable pendant jusqu'à deux semaines.

Le président de la commission, Alistair Carmichael, a déclaré : « On ne peut pas surestimer les dangers de voir autant de communautés privées d'eau pendant de longues périodes. » La commission a également exhorté les actionnaires de SEW – notamment l'Utilities Trust of Australia, le fonds de pension de NatWest Group et le Groupe Desjardins – à agir.

Le régulateur Ofwat a déclaré que SEW avait l'un des pires bilans de l'industrie en matière d'interruptions d'approvisionnement au cours de la dernière décennie et consulte sur une amende proposée pouvant aller jusqu'à 22,46 millions de £ pour des défaillances liées à l'incident de Tunbridge Wells. C'est beaucoup d'argent, mais probablement pas assez pour faire renverser leur eau en bouteille à quiconque.