Quand une étude a conclu en mai que la Nouvelle-Orléans avait atteint un « point de non-retour » à cause de la crise climatique, la réaction locale a été rapide et enflammée - car rien ne crie résilience comme engueuler un scientifique.

Helena Moreno, maire de la Nouvelle-Orléans, a qualifié l'étude de « plus axée sur la génération de publicité et de titres racoleurs » que sur les solutions, notant que Miami inonde et San Francisco brûle, sans que personne ne les déclare perdues. Gordon Dove, chef de l'agence de restauration côtière de la Louisiane, a été moins diplomatique : « Je ne pense pas qu'il sache de quoi il parle », a-t-il fulminé à propos du chercheur principal Torbjörn Törnqvist. Certains locaux ont posté des vidéos défiant les digues avec des légendes comme « ARRÊTEZ DE NOUS DIRE DE PARTIR », tandis que d'autres dénonçaient le déni climatique des gouvernements étatique et fédéral.

Törnqvist, universitaire à Tulane et expert principal des marais effilochés du delta du Mississippi, dit que la plupart des locaux qui l'ont contacté étaient en fait constructifs. « Bien sûr que c'est bouleversant », a-t-il dit, « mais des villes comme la Nouvelle-Orléans ont une date de péremption. » Il prévient que la côte de la Louisiane pourrait se déplacer jusqu'à 100 km vers l'intérieur des terres en un siècle, transformant la Nouvelle-Orléans en « une forteresse dans le golfe du Mexique… comme Venise. » L'annulation d'un projet de 3 milliards de dollars pour raviver la côte disparue par le gouverneur républicain de la Louisiane, Jeff Landry, est, selon Törnqvist, une « peine de mort » supplémentaire pour la ville.

La relocalisation d'une ville de cette taille est inédite aux États-Unis, qui n'ont aucune stratégie nationale pour les personnes déplacées par le climat. La Nouvelle-Orléans rétrécit déjà - maintenant un peu plus de 360 000 habitants - en partie à cause de certains des taux d'assurance habitation les plus élevés du pays. Steve Picou, musicien et planificateur environnemental, a quitté la Nouvelle-Orléans il y a trois ans après que son assurance annuelle soit passée de 900 $ à environ 9 000 $. « Nous sommes une espèce indicatrice », a-t-il dit. « Bientôt, d'autres personnes auront des actifs immobiliers bloqués. »

Une coalition lâche de groupes communautaires a commencé à repérer des routes d'évacuation potentielles : Vicksburg et Natchez, toutes deux dans le Mississippi voisin, à environ trois heures de route. Debra Campbell, présidente de A Community Voice, a déclaré que les résidents de ces villes ont accueilli favorablement l'idée d'un afflux. « Nous venons en exode », a-t-elle dit. « Personne ne veut quitter son foyer, mais il viendra peut-être un temps où nous ne pourrons pas revenir. »

Selon les données de la société d'intelligence immobilière Cotality, la Nouvelle-Orléans a le risque de danger le plus élevé du pays - un score de 100 basé sur les inondations, les tempêtes et autres périls. C'est 25 points de plus que Natchez et Vicksburg, et le double de celui de villes intérieures comme Montgomery, Alabama. Howard Botts, scientifique en chef de Cotality, a expliqué : « La ville est essentiellement un bol entouré de digues, et l'eau s'accumulera à l'intérieur. »

Pourtant, les défenses ont tenu depuis Katrina. Le barrage anti-tempête de Lake Borgne - une structure en béton et acier de 2,9 km de long avec des vannes jaunes de 7,6 m - a repoussé des ouragans comme Ida en 2021. Jeff Williams, directeur régional de l'Autorité de protection contre les inondations du sud-est de la Louisiane, croit que le gouvernement fédéral ne laissera pas la Nouvelle-Orléans se noyer. « Je ne crois pas que ce soit une cause perdue », a-t-il dit. « La technologie a changé. L'ingénierie a changé. » Pourtant, un autre milliard de dollars est nécessaire pour surélever les digues qui s'enfoncent dans des sols mous.

AR Siders, expert en relocalisation côtière à l'Université du Delaware, s'inquiète d'une mort lente. « Il n'y a aucun plan pour cela », a-t-elle dit. « Ma crainte est que beaucoup de villes américaines font face à une lente disparition… Nous restons tous assis en espérant que quelqu'un d'autre résoudra le problème plus tard. »

Pour l'instant, la Nouvelle-Orléans s'accroche à son jazz, son Mardi Gras et sa culture créole - et à l'espoir que l'investissement, pas le repli, est la réponse. « Nous avons besoin d'investissement », a déclaré Arthur Johnson du Lower Ninth Ward. « Si vous parlez de partir, cela peut être une excuse pour ne pas avoir de développement économique. Où allez-vous déménager de toute façon ? »