Quando um estudo em maio concluiu que Nova Orleans atingiu um “ponto sem retorno” devido à crise climática, a reação local foi rápida e inflamada – porque nada diz resiliência como gritar com um cientista.

Helena Moreno, prefeita de Nova Orleans, chamou o estudo de “mais focado em gerar publicidade e manchetes clickbait” do que em soluções, observando que Miami inunda e São Francisco queima, mas ninguém as declara causas perdidas. Gordon Dove, chefe da agência de restauração costeira da Louisiana, foi menos diplomático: “Acho que ele não sabe do que está falando”, esbravejou sobre o pesquisador principal Torbjörn Törnqvist. Alguns moradores postaram vídeos desafiadores perto de diques com legendas como “PARE DE NOS MANDAR SAIR”, enquanto outros denunciavam a negação climática pelos governos estadual e federal.

Törnqvist, acadêmico da Universidade Tulane e principal especialista nos pântanos em frangalhos do Delta do Mississippi, diz que a maioria dos moradores que o contataram foi construtiva. “Claro que é perturbador”, disse ele, “mas cidades como Nova Orleans têm uma data de validade.” Ele alerta que a costa da Louisiana pode se mover até 100 km para o interior em um século, transformando Nova Orleans em “uma fortaleza no Golfo do México... como Veneza”. O cancelamento de um projeto de US$ 3 bilhões para revitalizar a costa em desaparecimento pelo governador republicano da Louisiana, Jeff Landry, argumenta Törnqvist, é uma “pena de morte” adicional para a cidade.

A realocação de uma cidade desse tamanho é inédita nos EUA, que não têm uma estratégia nacional para pessoas deslocadas pelo clima. Nova Orleans já está encolhendo – agora com pouco mais de 360.000 pessoas – devido, em parte, a algumas das taxas de seguro residencial mais altas do país. Steve Picou, músico e planejador ambiental, mudou-se de Nova Orleans há três anos depois que seu seguro anual saltou de US$ 900 para cerca de US$ 9.000. “Somos uma espécie indicadora”, disse ele. “Em breve, outras pessoas terão ativos imobiliários encalhados.”

Uma coalizão informal de grupos comunitários começou a explorar possíveis rotas de fuga: Vicksburg e Natchez, ambas no vizinho Mississippi, a cerca de três horas de distância. Debra Campbell, presidente da A Community Voice, disse que os moradores dessas cidades receberam bem a ideia de um influxo. “Estamos vindo em um êxodo”, disse ela. “Ninguém quer sair de casa, mas pode chegar um momento em que não poderemos voltar.”

De acordo com dados da empresa de inteligência imobiliária Cotality, Nova Orleans tem o maior risco de perigo do país – uma pontuação de 100 com base em inundações, tempestades e outros perigos. Isso é 25 pontos a mais do que Natchez e Vicksburg, e o dobro de cidades do interior como Montgomery, Alabama. Howard Botts, cientista-chefe da Cotality, explicou: “A cidade é essencialmente uma tigela cercada por diques, e a água se acumulará dentro dela.”

No entanto, as defesas resistiram desde o Katrina. A Barreira de Surto do Lago Borgne – uma estrutura de concreto e aço de 2,9 km de comprimento com comportas amarelas de 7,6 m – repeliu furacões como Ida em 2021. Jeff Williams, diretor regional da Autoridade de Proteção contra Inundações do Sudeste da Louisiana, acredita que o governo federal não deixará Nova Orleans afundar. “Não acredito que seja uma causa perdida”, disse ele. “A tecnologia mudou. A engenharia mudou.” Ainda assim, mais US$ 1 bilhão é necessário para elevar diques que estão afundando em solos moles.

AR Siders, especialista em realocação costeira da Universidade de Delaware, teme uma morte lenta. “Não há nenhum modelo para isso”, disse ela. “Meu medo é que muitas cidades dos EUA estejam enfrentando um declínio lento... Estamos todos sentados esperando que alguém resolva o problema mais tarde.”

Por enquanto, Nova Orleans se apega ao seu jazz, Mardi Gras e cultura crioula – e à esperança de que investimento, não retirada, seja a resposta. “Precisamos de investimento”, disse Arthur Johnson do Lower Ninth Ward. “Se você fala em sair, pode ser uma desculpa para não ter desenvolvimento econômico. Para onde você se muda, afinal?”