Когда в мае исследование пришло к выводу, что Новый Орлеан достиг «точки невозврата» из-за климатического кризиса, местная реакция была быстрой и яростной — потому что ничто так не говорит о стойкости, как крик на учёного.

Хелена Морено, мэр Нового Орлеана, назвала исследование «больше сосредоточенным на создании рекламы и кликбейтных заголовков», чем на решениях, отметив, что Майами затапливает, а Сан-Франциско горит, но никто не объявляет их потерянными. Гордон Доув, глава агентства по восстановлению побережья Луизианы, был менее дипломатичен: «Я не думаю, что он знает, о чём говорит», — возмущался он о ведущем исследователе Торбьорне Тёрнквисте. Некоторые местные жители выкладывали вызывающие видео у дамб с подписями вроде «ХВАТИТ ГОВОРИТЬ НАМ УЕЗЖАТЬ», в то время как другие осуждали климатическое отрицание со стороны государственных и федеральных властей.

Тёрнквист, академик из Тулейнского университета и ведущий эксперт по разрушающимся болотам дельты Миссисипи, говорит, что большинство местных жителей, которые связались с ним, на самом деле были конструктивны. «Конечно, это расстраивает, — сказал он, — но у таких городов, как Новый Орлеан, есть срок годности». Он предупреждает, что береговая линия Луизианы может сместиться на целых 62 мили (100 км) вглубь суши в течение столетия, превратив Новый Орлеан в «крепость в Мексиканском заливе... как Венеция». Отмена проекта стоимостью 3 миллиарда долларов по восстановлению исчезающей береговой линии республиканским губернатором Луизианы Джеффом Лэндри, утверждает Тёрнквист, является ещё одним «смертным приговором» для города.

Переселение города такого размера не имеет аналогов в США, где нет национальной стратегии для людей, перемещённых из-за климата. Новый Орлеан уже сокращается — сейчас чуть более 360 000 человек — отчасти из-за одних из самых высоких ставок страхования жилья в стране. Стив Пику, музыкант и экологический планировщик, переехал из Нового Орлеана три года назад после того, как его ежегодная страховка подскочила с 900 до примерно 9 000 долларов. «Мы — индикаторный вид, — сказал он. — Скоро у других людей будут застрявшие активы недвижимости».

Неформальная коалиция общественных групп начала разведывать потенциальные пути отступления: Виксберг и Натчез, оба в соседней Миссисипи, примерно в трёх часах езды. Дебра Кэмпбелл, председатель A Community Voice, сказала, что жители этих городов приветствовали идею наплыва. «Мы идём исходом, — сказала она. — Никто не хочет покидать дом, но может настать время, когда мы не сможем вернуться».

Согласно данным компании по недвижимости Cotality, Новый Орлеан имеет самый высокий риск опасности в стране — оценка 100 на основе наводнений, штормов и других бедствий. Это на 25 пунктов выше, чем в Натчезе и Виксберге, и вдвое больше, чем в городах внутри страны, таких как Монтгомери, Алабама. Ховард Боттс, главный учёный Cotality, объяснил: «Город по сути является чашей, окружённой дамбами, и вода будет накапливаться внутри».

Тем не менее, защитные сооружения держатся после Катрины. Барьер от штормовых нагонов озера Борн — бетонно-стальная конструкция длиной 1,8 мили с жёлтыми воротами-бумами высотой 25 футов — отразил ураганы, такие как Ида в 2021 году. Джефф Уильямс, региональный директор Управления защиты от наводнений Юго-Восточной Луизианы, считает, что федеральное правительство не даст Новому Орлеану утонуть. «Я не верю, что это потерянное дело, — сказал он. — Технологии изменились. Инженерия изменилась». Тем не менее, требуется ещё 1 миллиард долларов, чтобы поднять дамбы, опускающиеся в мягкие почвы.

А.Р. Сайдерс, эксперт по прибрежному переселению в Университете Делавэра, беспокоится о медленной смерти. «Для этого вообще нет плана, — сказала она. — Я боюсь, что многие города США столкнутся с медленной гибелью... Мы все сидим и надеемся, что кто-то другой решит проблему позже».

Пока что Новый Орлеан цепляется за свой джаз, Марди Гра и креольскую культуру — и за надежду, что инвестиции, а не отступление, являются ответом. «Нам нужны инвестиции, — сказал Артур Джонсон из Нижнего Девятого квартала. — Если говорить об уходе, это может стать оправданием для отсутствия экономического развития. Куда, в конце концов, переезжать?»