Quando a maggio uno studio ha concluso che New Orleans ha raggiunto un "punto di non ritorno" a causa della crisi climatica, la reazione locale è stata rapida e infuocata - perché niente dice resilienza come urlare contro uno scienziato.
Helena Moreno, sindaca di New Orleans, ha definito lo studio "più focalizzato sul generare pubblicità e titoli clickbait" che sulle soluzioni, notando che Miami si allaga e San Francisco brucia, eppure nessuno le dichiara cause perse. Gordon Dove, capo dell'agenzia di restauro costiero della Louisiana, è stato meno diplomatico: "Non credo che lui sappia di cosa sta parlando", ha sbottato riguardo al ricercatore capo Torbjörn Törnqvist. Alcuni locali hanno postato video di sfida vicino agli argini con didascalie come "SMETTETELA DI DIRCI DI ANDARCENE", mentre altri hanno denunciato la negazione climatica da parte dei governi statale e federale.
Törnqvist, accademico della Tulane University e massimo esperto delle paludi in disfacimento del delta del Mississippi, dice che la maggior parte dei locali che lo hanno contattato sono stati in realtà costruttivi. "Certo che è sconvolgente", ha detto, "ma città come New Orleans hanno una data di scadenza." Avverte che la costa della Louisiana potrebbe spostarsi fino a 100 km verso l'interno entro un secolo, trasformando New Orleans in "una fortezza nel Golfo del Messico... come Venezia". La cancellazione di un progetto da 3 miliardi di dollari per rivitalizzare la costa in dissolvenza da parte del governatore repubblicano della Louisiana Jeff Landry, sostiene Törnqvist, è un'ulteriore "condanna a morte" per la città.
Il trasferimento di una città di queste dimensioni è inaudito negli Stati Uniti, che non hanno una strategia nazionale per le persone sfollate a causa del clima. New Orleans si sta già riducendo - ora poco più di 360.000 abitanti - in parte a causa di alcuni dei tassi di assicurazione sulla casa più alti del paese. Steve Picou, musicista e pianificatore ambientale, si è trasferito da New Orleans tre anni fa dopo che la sua assicurazione annuale è passata da 900 a circa 9.000 dollari. "Siamo una specie indicatore", ha detto. "Presto, altre persone avranno beni immobiliari arenati."
Una coalizione informale di gruppi comunitari ha iniziato a esplorare potenziali rotte di fuga: Vicksburg e Natchez, entrambe nel vicino Mississippi, a circa tre ore di distanza. Debra Campbell, presidente di A Community Voice, ha detto che i residenti di quelle città hanno accolto con favore l'idea di un afflusso. "Stiamo arrivando in un esodo", ha detto. "Nessuno vuole lasciare casa, ma potrebbe arrivare un momento in cui non possiamo tornare."
Secondo i dati della società di intelligence immobiliare Cotality, New Orleans ha il più alto rischio di pericolo del paese - un punteggio di 100 basato su inondazioni, tempeste e altri pericoli. È 25 punti più alto di Natchez e Vicksburg, e il doppio di città interne come Montgomery, Alabama. Howard Botts, capo scienziato di Cotality, ha spiegato: "La città è essenzialmente una ciotola circondata da argini, e l'acqua si accumulerà al suo interno."
Eppure le difese hanno retto da Katrina. La Barriera contro le Mareggiate del Lago Borgne - una struttura di cemento e acciaio lunga 2,9 km con cancelli gialli di 7,6 metri - ha respinto uragani come Ida nel 2021. Jeff Williams, direttore regionale dell'Autorità per la Protezione dalle Inondazioni della Louisiana Sudorientale, crede che il governo federale non lascerà annegare New Orleans. "Non credo sia una causa persa", ha detto. "La tecnologia è cambiata. L'ingegneria è cambiata." Tuttavia, sono necessari altri miliardi di dollari per alzare gli argini che sprofondano in terreni molli.
AR Siders, esperto di trasferimento costiero all'Università del Delaware, teme una morte lenta. "Non esiste assolutamente un modello per questo", ha detto. "La mia paura è che molte città degli Stati Uniti stiano affrontando una lenta agonia... Stiamo tutti seduti sperando che qualcun altro risolva il problema più tardi."
Per ora, New Orleans si aggrappa al suo jazz, Mardi Gras e cultura creola - e alla speranza che gli investimenti, non il ritiro, siano la risposta. "Abbiamo bisogno di investimenti", ha detto Arthur Johnson del Lower Ninth Ward. "Se parli di andartene, può essere una scusa per non avere sviluppo economico. Dove ti trasferisci comunque?"