Cuando un estudio en mayo concluyó que Nueva Orleans ha llegado a un "punto sin retorno" debido a la crisis climática, la reacción local fue rápida y fogosa, porque nada dice resiliencia como gritarle a un científico.
Helena Moreno, alcaldesa de Nueva Orleans, calificó el estudio de "más centrado en generar publicidad y titulares clickbait" que en soluciones, señalando que Miami se inunda y San Francisco se quema, pero nadie las declara causas perdidas. Gordon Dove, director de la agencia de restauración costera de Luisiana, fue menos diplomático: "No creo que sepa de lo que habla", dijo furioso sobre el investigador principal Torbjörn Törnqvist. Algunos lugareños publicaron videos desafiantes cerca de diques con leyendas como "DEJEN DE DECIRNOS QUE NOS VAYAMOS", mientras que otros denunciaron la negación climática por parte de los gobiernos estatal y federal.
Törnqvist, académico de la Universidad de Tulane y experto líder en los pantanos deshilachados del delta del Mississippi, dice que la mayoría de los lugareños que se comunicaron fueron constructivos. "Por supuesto que es perturbador", dijo, "pero ciudades como Nueva Orleans tienen una fecha de caducidad". Advierte que la costa de Luisiana podría moverse hasta 62 millas (100 km) tierra adentro en un siglo, convirtiendo a Nueva Orleans en "una fortaleza en el Golfo de México... como Venecia". La cancelación de un proyecto de $3 mil millones para revivir la costa que desaparece por el gobernador republicano de Luisiana, Jeff Landry, argumenta Törnqvist, es una "pena de muerte" adicional para la ciudad.
La reubicación de una ciudad de este tamaño no tiene precedentes en EE. UU., que no tiene una estrategia nacional para personas desplazadas por el clima. Nueva Orleans ya se está reduciendo, ahora con poco más de 360,000 personas, debido en parte a algunas de las tasas de seguro de hogar más altas del país. Steve Picou, músico y planificador ambiental, se mudó de Nueva Orleans hace tres años después de que su seguro anual saltara de $900 a unos $9,000. "Somos una especie indicadora", dijo. "Pronto, otras personas tendrán activos inmobiliarios varados".
Una coalición informal de grupos comunitarios ha comenzado a buscar posibles rutas de escape: Vicksburg y Natchez, ambas en el vecino Mississippi, a unas tres horas de distancia. Debra Campbell, presidenta de A Community Voice, dijo que los residentes de esas ciudades recibieron con agrado la idea de una afluencia. "Venimos en un éxodo", dijo. "Nadie quiere irse de casa, pero puede llegar un momento en que no podamos regresar".
Según datos de la empresa de inteligencia inmobiliaria Cotality, Nueva Orleans tiene el riesgo de peligro más alto del país, con una puntuación de 100 basada en inundaciones, tormentas y otros peligros. Eso es 25 puntos más alto que Natchez y Vicksburg, y el doble que ciudades del interior como Montgomery, Alabama. Howard Botts, científico jefe de Cotality, explicó: "La ciudad es esencialmente un tazón rodeado de diques, y el agua se acumulará dentro de él".
Sin embargo, las defensas han resistido desde Katrina. La Barrera contra Marejadas del Lago Borgne, una estructura de hormigón y acero de 1.8 millas de largo con compuertas de 25 pies de color amarillo, ha repelido huracanes como Ida en 2021. Jeff Williams, director regional de la Autoridad de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana, cree que el gobierno federal no dejará que Nueva Orleans se ahogue. "No creo que sea una causa perdida", dijo. "La tecnología ha cambiado. La ingeniería ha cambiado". Aún así, se necesitan otros $1 mil millones para elevar los diques que se hunden en suelos blandos.
AR Siders, experto en reubicación costera de la Universidad de Delaware, se preocupa por una muerte lenta. "No hay ningún plan para esto", dijo. "Mi temor es que muchas ciudades de EE. UU. se enfrentan a una desaparición lenta... Todos estamos sentados esperando que alguien más resuelva el problema más adelante".
Por ahora, Nueva Orleans se aferra a su jazz, Mardi Gras y cultura criolla, y a la esperanza de que la inversión, no la retirada, sea la respuesta. "Necesitamos inversión", dijo Arthur Johnson del Lower Ninth Ward. "Si hablas de irte, puede ser una excusa para no tener desarrollo económico. ¿A dónde te mudas de todos modos?"