Când un studiu din mai a concluzionat că New Orleans a atins un „punct fără întoarcere” din cauza crizei climatice, reacția locală a fost rapidă și înflăcărată – pentru că nimic nu spune „reziliență” mai bine decât să țipi la un om de știință.

Helena Moreno, primarul New Orleans-ului, a numit studiul „mai degrabă axat pe generarea de publicitate și titluri senzaționale” decât pe soluții, observând că Miami se inundă și San Francisco arde, dar nimeni nu le declară cauze pierdute. Gordon Dove, șeful agenției de restaurare costieră a Louisianei, a fost mai puțin diplomatic: „Nu cred că știe despre ce vorbește”, a spus el furios despre cercetătorul principal Torbjörn Törnqvist. Unii localnici au postat videoclipuri sfidătoare lângă diguri cu legende precum „NU MAI SPUNEȚI SĂ NE MUTĂM”, în timp ce alții au denunțat negarea climei de către guvernele statale și federale.

Törnqvist, academician la Universitatea Tulane și expert de frunte în mlaștinile sfâșiate ale Deltei Mississippi, spune că majoritatea localnicilor care l-au contactat au fost de fapt constructivi. „Desigur că este supărător”, a spus el, „dar orașe ca New Orleans au o dată de expirare.” El avertizează că linia de coastă a Louisianei s-ar putea deplasa cu până la 62 de mile (100 km) în interior într-un secol, transformând New Orleans-ul într-o „fortăreață în Golful Mexic... ca Veneția.” Anularea unui proiect de 3 miliarde de dolari pentru revitalizarea coastei care dispare de către guvernatorul republican al Louisianei, Jeff Landry, susține Törnqvist, este o nouă „pedeapsă cu moartea” pentru oraș.

Relocarea unui oraș de această dimensiune este fără precedent în SUA, care nu are o strategie națională pentru persoanele strămutate de climă. New Orleans se micșorează deja – acum la puțin peste 360.000 de oameni – parțial din cauza unora dintre cele mai mari rate de asigurare a locuințelor din țară. Steve Picou, muzician și planificator de mediu, s-a mutat din New Orleans acum trei ani, după ce asigurarea sa anuală a sărit de la 900 de dolari la aproximativ 9.000 de dolari. „Suntem o specie indicator”, a spus el. „În curând, alți oameni vor avea active imobiliare blocate.”

O coaliție liberă de grupuri comunitare a început să caute rute de evacuare potențiale: Vicksburg și Natchez, ambele în statul vecin Mississippi, la aproximativ trei ore distanță. Debra Campbell, președinta A Community Voice, a spus că locuitorii acestor orașe au întâmpinat cu bucurie ideea unui aflux. „Venim într-un exod”, a spus ea. „Nimeni nu vrea să plece de acasă, dar poate veni un moment în care nu ne putem întoarce.”

Conform datelor de la compania de informații imobiliare Cotality, New Orleans are cel mai mare risc de hazard din țară – un scor de 100 bazat pe inundații, furtuni și alte pericole. Este cu 25 de puncte mai mare decât Natchez și Vicksburg și dublu față de orașe interioare precum Montgomery, Alabama. Howard Botts, om de știință-șef la Cotality, a explicat: „Orașul este în esență un bol înconjurat de diguri, iar apa se va acumula în interior.”

Cu toate acestea, apărările au rezistat de la Katrina. Barajul Lake Borgne Surge Barrier – o structură de beton și oțel lungă de 1,8 mile, cu porți galbene de 25 de picioare – a respins uragane precum Ida în 2021. Jeff Williams, director regional al Autorității pentru Protecția împotriva Inundațiilor din Sud-Estul Louisianei, crede că guvernul federal nu va lăsa New Orleans-ul să se înece. „Nu cred că este o cauză pierdută”, a spus el. „Tehnologia s-a schimbat. Ingineria s-a schimbat.” Totuși, încă un miliard de dolari este necesar pentru a ridica digurile care se scufundă în soluri moi.

AR Siders, expert în relocare costieră la Universitatea Delaware, se teme de o moarte lentă. „Nu există deloc un plan pentru asta”, a spus ea. „Temerea mea este că multe orașe americane se confruntă cu o dispariție lentă... Cu toții stăm și sperăm că altcineva va rezolva problema mai târziu.”

Deocamdată, New Orleans se agață de jazz-ul său, Mardi Gras și cultura creolă – și de speranța că investițiile, nu retragerea, sunt răspunsul. „Avem nevoie de investiții”, a spus Arthur Johnson din Lower Ninth Ward. „Dacă vorbești despre plecare, poate fi o scuză pentru a nu avea dezvoltare economică. Unde te muți, oricum?”