Institutul de Tehnologie din California are un nou șef, și aduce un CV spațial serios – plus o scrisoare de fan din copilărie către JPL. Ray Jayawardhana începe oficial astăzi ca al 10-lea președinte al Caltech, succedându-l pe Thomas Rosenbaum, care a deținut funcția din 2014. Anunțul a fost făcut pe 6 ianuarie, dar hei, tranzițiile academice durează.

Caltech, fondat în 1891, administrează Jet Propulsion Laboratory al NASA, care la rândul său a început în 1936 când o mână de studenți și tocilari ai rachetelor s-au apucat de propulsie. Odată ce NASA s-a format în 1958, JPL a devenit primul și singurul centru de cercetare și dezvoltare finanțat federal al agenției. Deci e o chestie mare.

„Astăzi, sunt onorat să îmi încep serviciul ca al 10-lea președinte al Caltech”, a scris Jayawardhana în primul său mesaj către comunitate, adăugând că Caltech și JPL au fost mult timp „faruri ale celor mai ambițioase acte de explorare și descoperire ale umanității”. El plănuiește să fie un „avocat feroce” al misiunii Institutului, să investească în idei „blue-sky”, să îmbogățească experiențele studenților și să implice publicul. Pentru că aparent nu e suficient să conduci o instituție de cercetare de talie mondială – vrea și să fie plăcut.

Directorul JPL, Dave Gallagher, este optimist: „Dr. Jayawardhana preia acest rol într-un moment crucial pentru Caltech, JPL și NASA. Așteptăm cu nerăbdare să lucrăm îndeaproape cu el la misiuni care vor ajuta la definirea unei noi ere a explorării americane.”

Jayawardhana vine de la Johns Hopkins, unde a fost provost supraveghind 10 școli și o mulțime de programe interdisciplinare. Înainte de asta, a fost Harold Tanner Dean of Arts and Sciences la Cornell, și mai devreme profesor la Universitatea din Toronto, unde a servit și ca consilier senior pentru implicarea științifică. Și-a luat doctoratul de la Harvard și o diplomă de licență de la Yale – deci da, e calificat.

Ca astrofizician, Jayawardhana studiază planete, stele și pitice brune folosind telescoape precum Keck Observatory (pe care Caltech îl co-administrează) și Telescopul Spațial James Webb. Este membru al echipei științifice de bază pentru instrumentul NIRISS al Webb și conduce programe despre atmosferele exoplanetelor. Va continua să facă cercetare pe lângă îndatoririle prezidențiale, pentru că de ce nu?

„Din când în când, am fost impresionat nu doar de îndrăzneala și strălucirea muncii care se desfășoară aici, ci și de această comunitate de gânditori creativi și originali care par constituțional incapabili să lase cele mai grele întrebări fără răspuns”, a scris el.

Numirea este un moment de cerc complet: ca un „copil obsedat de spațiu” în Sri Lanka, Jayawardhana a scris la JPL cerând imagini de la misiunile Voyager și Viking. Câteva săptămâni mai târziu, a sosit un pachet cu o carte de vizualizare a lui Jupiter și Saturn. „Îmi amintesc încă emoția de a găsi plicul de manila care mă aștepta... cu inconfundabilul logo JPL”, a spus el. Acum este președintele locului care conduce JPL. Nu-i rău.